Солнце, радостно светившее еще с утра, куда-то подевалось, небо заволокли тучи, и верхушки сосен тревожно гудели на ветру. Светлана заметила летягу, красиво перескакивавшую с дерева на дерево. Испугавшись незваных гостей, белка резво запрыгала по стволу и скрылась из глаз. И почти тут же зарядил дождь.
- Тихо! Слышите? - поднял руку Поборцев. Сергей, идущий рядом, остановился.
- Я ничего не слышу. Дождь шумит.
- Слушай лучше!
Где-то впереди, где находилось долгожданное Засекино, слышались крики. Кричала женщина.
- Я слышу! - тревожно сказал Картавин. - Женщина кричит!
- Надо бежать! - Нефедов припустил вперед. Командир в три прыжка нагнал ученого и остано-вил, дернув за рукав:
- Поперек батьки не суйся! За мной и тихо, без криков! - приказал он.
До поселка добежали быстро и остановились на опушке. Кричали уже громче, отчетливей, и жалобный плач перемежался взрывами жестокого хохота.
- Все понятно, - процедил Сергей. Он достал автомат и передернул затвор.
- Что понятно? - спросил Картавин.
- Уголовники, - сказал за него Алекс.
- Какие уголовники? - изумился Нефедов. Света посмотрела на лесника:
- Откуда здесь уголовники, Петя?
- Об этом в Дымове объявляли, - ответил Алекс. - Здесь колония есть. Наверно, опять побег.
Света посмотрела на командира:
- Значит, ты знал об этом, Сергей?
- Знал, - не стал скрывать он, - ну и что? Потому и охрану вам выделили.
- Почему тогда нам не сказали? - возмутился Картавин.
- Чтобы зря не нервировать. Ладно, что сейчас говорить...
- Ничего себе, не нервировать! Убитый у озера - наверняка их рук дело! - не успокаивалась Светлана. - А нам ничего не говорят! Нервы берегут! Я даже не знаю, как это назвать! - кричала она, гля-дя на майора, но тот невозмутимо осматривал оружие, не вступая в перепалку.
Поборцев видел, как бушует биолог, и не мог сдержать улыбку. Да, элементарно подставили, а чего еще она ждет от спецслужб? Им лишь бы свои задачи решить, а каким путем - дело второе, если не деся-тое. Он знает.
- Чего мы ждем! Надо идти и помочь ей! - высказался Павел.
- Не дергайся! Это в кино так просто: пошел и всем в рыло насовал, по-очереди! А если у них ору-жие? Перестреляют нас и все, - ответил Сергей. - Здесь тайга, 'ноль два' не работает.
- Чего же: смотреть, что ли?! - кипятился Картавин.
- Можешь сидеть здесь, никто тебя не заставляет, а я пойду и посмотрю. Хоть узнаю, сколько их. А вы будьте тут, и никуда не дергайтесь. Это приказ.
- А если с тобой что-нибудь случится? - спросил Игорь. Сергей с улыбкой взглянул на него:
- Со мной ничего не случится. Если будет надо, я их голыми руками положу!
Картавин сморщился и заткнул уши, чтобы не слышать криков истязуемой.
- Зря она так, - спокойно сказал Сергей. - Если ничего не можешь изменить - расслабься и по-лучай удовольствие. Кстати, покорность часто действует на преступников отрезвляюще.
- А если б тебя так дрючили, - не выдержал Поборцев, - ты бы тоже расслабился?
Сергей кинул на него такой взгляд, что Алекс понял: эти слова ему когда-нибудь припомнят.
- Я пошел, ждите здесь! - сказал командир и, пригибаясь, побежал к ближайшему забору. Участ-ники экспедиции видели, как Сергей нашел дыру в изгороди и осторожно пролез туда. Дождь почти прекра-тился.
Время шло медленно, и Поборцев не меньше остальных измаялся, всматриваясь и вслушиваясь в окружавший их лес. Крики женщины стихли, и каждый из отряда думал: что с ней, жива ли?
Наконец Сергей вернулся. Он пришел с другой стороны и резко вынырнул из кустов, напугав Свет-лану.
- Кажется, их трое. Сидят в одном из домов. Можно окружить и взять тепленькими.
- А как насчет 'самому всех голыми руками'? - съязвил Алекс.
- Не отказываюсь, - процедил Сергей. - Но эти парни тертые, могут драпануть, не догонишь. Поэтому нужны добровольцы на перехват. Например, ты.
- Идем, - сказал Поборцев.
- Подождите, - сказал Нефедов. - Я тоже не собираюсь отсиживаться. Я с вами пойду.
- Тогда и я, - сказал Павел.
- Чем больше, тем лучше, - подвел итог командир. - Хорошо. А тебе, Света, лучше здесь подо-ждать. Мы тебе свистнем, услышишь. Только отсюда ни шагу!
- Хорошо, - Свете не хотелось оставаться одной, было страшно, особенно за ребят, собравшихся драться с уголовниками. Экспедиция отняла столько сил и эмоций, что девушка с трудом удерживала себя от истерики. Ночами спалось плохо, в малейшем шорохе чудились монстры, а днем глаза болели от напря-женного всматривания в чащу, подчас принимая качавшиеся на ветру деревья за дендроидов. Часто просы-паясь от малейшего шума, Света со слезами вспоминала лица солдат, совсем еще молодых парней, до по-следнего защищавших экспедицию. Они погибли как герои, но Света с горечью понимала, что им никогда не поставят памятник, и скорее всего, даже тел не найдут.
Четверо мужчин крались вдоль забора.
- Я нашел другой путь, - прошептал Сергей, обернувшись к товарищам. - За мной. Выйдем поч-ти к цели.
Они миновали разрушенный сарай, пересекли какой-то садик с детскими качелями и остановились за бревенчатой, покрытой слоем черного толя, стеной какой-то пристройки. Женщина закричала вновь, над-рывая сердце Поборцева. Сергей выглянул из-за убежища:
- Пошли! Я с той стороны, вы с этой, - сказал Сергей. - Ты со мной, - сказал он Картавину.
Поборцев с Игорем обошли дом, стараясь, чтобы их ненароком не увидели из окон. Одновременно прислушивались: нет ли еще кого вокруг? Вроде никого. Поселок был покинут жителями. Наверно, как и говорил Сергей: все здесь, в этом доме. Через открытое окно слышался рыдающий стон и довольное пыхте-нье насильника. У длинной поленицы Алекс заметил хорошее округлое полено, вполне подходящее для ро-ли дубинки, и подобрал его.
Сергей и Павел, должно быть, подобрались к крыльцу. Надо ждать сигнала. Заглядывать в окна опасно - могут заметить, а сколько там беглых зеков, кто знает? Сергей сказал, что трое, но вдруг ошибся?
- Жди здесь, - прошептал Игорь Поборцеву. - Я пойду с ними. Если кто выпрыгнет, глуши!
Алекс крепче сжал в руках палку и кивнул. Охотничий нож, подаренный дядей, висел на поясе, но доставать такое серьезное оружие Алекс пока не решился. Если только в крайнем случае... Нефедов скрылся за углом дома, и Поборцев услышал, как кто-то подошел к окну. Он затаил дыхание. Щелкнула спичка, и в приоткрытое окно потянуло сигаретным дымом. Вот, наверно, Сергей завидует, подумал Алекс.
- Что, оттянулся? - спросил кто-то из глубины дома.
- А то! - довольно ответил курильщик. - Теперь Гомаджобо старается.
Они заржали. Поборцев сжал дубинку еще крепче.
- Слушай, Штырь, прикинь, сколько здесь всего брошено? Бери - не хочу! Разжиться-то как можно! - сказал один. Голос молодой, немного заискивающий. Видно, Штырь здесь за главного.
