Четвертое сообщение пришло всего несколько лет назад. Отряд И-744 бесследно исчез в районе галактики Алерт. Поиски так же ничего не дали.
Постепенно Ринк начал представлять некоторую общую картину. Война в галактике, по всей видимости, велась между двумя группами. Отряд, вступивший в контакт, ушел из галактики в момент нарастания конфликта, отчасти спровоцированного эртами. Командир отряда сделал несколько неверных выводов, приняв корабли хийоаков за новые корабли лайинт. В то же время хийоаки захватили нескольких лайинт, и тогда же эрты впервые узнали о существовании лайинт с мужским началом. Это означало их способность к размножению подобно всем живым существам.
Теперь Ринк Мак ощущал, что эртам просто необходим контакт с жителями галактики Алерт. Теперь он знал, что должен был доложить Командиру Разведки Эртов.
Ринк еще некоторое время обдумывал свой доклад и лег спать, чтобы наутро отправиться в Управление Разведки.
Энио Ли Ки выслушал доклад и несколько мгновений не отвечал. Он, как обычно, перебирал пальцами шерсть на своей груди, показывая свое раздумье.
— Значит, ты считаешь необходимым послать туда флот?
— Думаю, мы должны послать не флот, а небольшую группу для проведения контакта с жителями галактики Алерт. Думаю, это надо сделать не у тех планет, которые захвачены лайинтами, а в одной из столиц галактики. И я думаю, это должна быть столица Хийоаков.
— А если она захвачена лайинтами?
— В любом случае мы должны это узнать. Посылать флот — означает показать свою силу. А мы должны быть крайне осторожны. В конце концов, мы проделывали и не такие фокусы. Если там окажутся лайинты, мы уйдем, и после этого наш флот сможет нанести удар, зная, что он делает. Если посылать его сейчас, то это значит послать его вслепую.
— Хорошо, Ринк. В таком случае я, Командир Разведки Эртов, назначаю тебя, Ринк Мак Ли, командиром отряда, направляющегося в галактику Алерт для проведения разведки.
— Мне будут необходимы дополнительные полномочия. Я должен иметь право говорить с жителями галактики от имени эртов и право отмены любой операции эртов в районе галактики Алерт.
— Думаю, Большая Пятерка даст тебе это право. Ты можешь начинать подбор команды.
Ринк отсалютовал и вышел. Первым делом он направился в здание центральной системы управления полетами. Он немного посидел над составлением объявления и начал набот текста на терминале.
«Спецоперация малой группой в дальней галактике. Высший приоритет. Требутся три новых корабля, свободное владение языком лайинт, знание разведопераций, отсутствие жесткости по отношению к другим видам. Возможен контакт с неизвестной цивилизацией.»
Ринк добавлял и исправлял некоторые места в тексте, ввел свои координаты и возможные места, где его можно было найти в ближайшие два дня, и передал объвление на центральный пульт.
Сделав все, что нужно, Ринк отправился в небольшую пивную, находившуюся рядом с его домом, чтобы отдохнуть, встретить друзей, а, возможно, и первых желающих лететь с ним.
Только знающие пилоты знали, что означали многие слова в объявлении. Война с лайинтами в галактике эртов давно прекратилась. Их практически не осталось. В основном военные действия проходили в галактиках, находящихся на расстояниях в несколько миллионов световых лет. А дальней галактика считалась, если она находилась на расстоянии в несколько десятков миллионов лет от галактики эртов.
Это означало только одно. Малейшая ошибка в момент перемещения, и корабль может вынести на сотни лет в будущее или прошлое. Не просто так исчезали десятки отрядов, посланных к дальним мирам. Многие из них потом отыскивались через сотни и тысячи лет. Следы некоторых находили на заброшенных планетах, где те проводили остатки своей жизни, не в силах вернуться. Теория вероятности переходов говорила, что корабль, попавший в прошлое, скорее всего не сможет больше вернуться и останется там, куда попал. А корабль, попавший в будущее, оказывается в такой ситуации, когда вся его работа оказывается уже никому не нужна, а подчас и вредна. Так, например, было со всем известным отрядом И-211. Он направился в седьмую галактику, чтобы атаковать базы лайинт, и выскочил в будущее. В результате атаке подверглась база эртов, которая уже несколько десятков лет находилась на планете, освобожденной от лайинт.
— Привет, Ринк, как жизнь? — послышался голос сзади, и Ринк, обернувшись, встретил своего старого друга, Ли Кент Вай. Ли, казалось, светилась от этой встречи. Ее глаза, светившиеся оранжевым цветом, смотрели на Ринка. Она улыбалась и, казалось, была готова схватить его своими огромными руками.
— Откуда ты, Ли?! — удивился Ринк. — Я не ожидал тебя увидеть!
— Я тоже, Ринк. Как ты сейчас? Чем занимаешься?
— Готовлюсь к полету. — ответил Ринк.
— Далеко?
— Даже очень далеко. А где ты сейчас?
— У меня отпуск на пару месяцев. Просто какая-то удача, что я встретила тебя! Помнишь нашу первую встречу?
— Как же ее не помнить, Ли? Ты тогда спасла меня. Я этого никогда не забуду.
— А помнишь, как в прошлый раз ты отказался взять меня на свой корабль?
— Ли! Я не мог этого сделать тогда! Ты же знаешь.
— Знаю, знаю. Говорят, ты тогда встретил другую?
— Чушь! — воскликнул Ринк.
— Так бы и врезала тебе по твоей башке. — произнесла Ли.
— Послушай, Ли, а ты сейчас свободна?
— С чего это ты об этом заговорил?
— Я же говорил, что собираюсь в полет. И мне нужна хорошая команда.
— Неужели? А я здесь при чем? Я же еще совсем не гожусь для боевых операций.
— Ли! Ты просто не знаешь, как я мучился тогда без тебя! Я проклинал себя за то, что не взял тебя с собой.
— Ты не врешь? — произнесла Ли удивленным голосом. Она не дождалась ответа и сгребла его своими руками. — Ты действительно хочешь взять меня с собой?
— Ли, ты задушишь меня. — проговорил Ринк, еле двигая губами.
— Ой, извини. — произнесла она, освобождая его.
— Ты ведь занималась контактами, Ли?
— Да. Так тебе нужна не я, а тот, кто занимается контактами! — Ли вновь обиделась.
— Боже, мой, Ли! Мне нужна ты. Я только не хочу, чтобы ты чувствовала себя без дела в полете.
— Тогда другое дело. Когда летишь?
— Пока еще не знаю. Я только сегодня дал объявление.
— Правда? — удивилась Ли. — А мне сказали, что ты здесь уже несколько недель.
— Несколько месяцев, Ли. Почти целый год. Я работал в центре… — Ринк не успел гоговорить. Дверь распахнулась с шумом, и в заведение ввалились два подвыпивших зинка. Они держались друг за дружку и, шатаясь, направились к стойке.
