— Несколько месяцев, Ли. Почти целый год. Я работал в центре… — Ринк не успел гоговорить. Дверь распахнулась с шумом, и в заведение ввалились два подвыпивших зинка. Они держались друг за дружку и, шатаясь, направились к стойке.
— Эй, разойдись! — произнес один из них. Каждый из зинков был по крайней мере раза в полтора выше Ринка и на голову выше Ли. Ринк знал характер этих существ, и вместе с Ли они отошли за один из столиков. — Наливай самую большую! — произнес второй зинк хозяину.
— Две самых больших. — поправил его другой.
— Да, две самых больших. И еще одну, поменьше. — Зинк положил на прилавок сотенную бумажку и произнес. — Сдачи не надо!
Хозяину подобная шедрость была только на руку, и он налил два больших фужера, которые были под силу только зинкам. Третий налитый фужер был несколько меньше. Зинки взяли все три и, расплескивая пиво, направились к столику, где сидели Ринк и Ли.
— Мадам, разрешите вам предложить. — произнес зинк пьяным голосом и поставил перед Ли свой огромный фужер.
— Не тот, болван. — произнес второй зинк. Первый взглянул на своего товарища, затем на поставленный фужер, и поменял его на тот, который поменьше.
Зинк сел на скамейку рядом с Ли.
— Я не пью. — произнесла Ли как можно вежливее.
— Как это — не пьешь! — воскликнул второй. — Первый раз вижу эрточку, которая не пьет!
Ли попыталась подняться, но зинк взял ее за руку и посадил на место.
— Я требую, чтобы нас уважали! — произнес зинк. — Мы здесь представляем всех зинков! — Его зеленоватая шерсть блестела от пролитого на нее пива, и зинк явно не хотел отстать от Ли.
— Вы тоже должны уважать эртов. — произнес Ринк.
— Кто это сказал? — спросил второй зинк, глядя по сторонам. На его руках выступили когти, которые говорили не о самых мирных намерениях.
— Я попрошу вас отойти от этого столика. — произнес эрт, появившийся рядом. Его рост был не намного больше, чем у Ринка, но в голосе не было ни единой капли страха.
— А вот это ты видел? — спроил зинк, показывая свои длинные когти.
— Я предупредила. — произнес эрт, и его шерсть внезапно изменила окраску с темно-бурой на красную. Появился длинный хвост, и руки превратились в тонкие лапы лайинты.
Зинка словно ударило током. Он шарахнулся назад, зацепив своего товарища и опрокинув его вместе со скамейкой. Фужер, который тот держал в руке, опрокинулся и облил его пивом.
Лайинта стояла на месте, не двигаясь, и только смотрела на двух зинков, запутавшихся друг в друге.
— Нападение лайинт! — закричал один из них.
— Заглохни, болван. Ты что, не видишь знак на ее руке?
На руке лайинты действительно было кольцо со знаком защиты. Это означало, что она имела право находиться среди эртов, не подвергаясь гонениям. И никто не имел права трогать ее. Знаки защиты выдавались лайинтам очень редко, и только за серьезные заслуги перед эртами.
Лайинта вновь переменила свой вид, превратившись в эрта.
— Я прошу извинения, если кого-то напугала. — произнесла она, а затем повернулась к Ринку. — Вы — Ринк Мак Ли?
— Да. — ответил Ринк, сдерживая свой природный страх перед существом, во много раз превосходящим его по силе.
— Я — лайинт НР-34, Диа Рон.
— Я благодарю вас за помощь. — произнес Ринк на языке лайинт. Ли, сидевшая напротив него, не могла сказать ни слова.
— Могу я попросить вас об одолжении? — спросила лайинта, переходя на свой язык.
— Я слушаю. — ответил Ринк.
— Я не случайно оказалась здесь. Просматривая объявления сегодня, я нашла ваше. Мне кажется, я могла бы участвовать в вашей экспедиции.
— Я не могу решить этот вопрос один. — ответил Ринк.
— Если вам нужны рекомендации, вы можете получить их у Эрта Четвертого Младшего. — произнесла лайинта. — Я не могу больше находиться здесь. — Она пошла к выходу.
— Как я найду вас? — спросил Ринк, вдогонку.
— Я сама найду вас. — ответила лайинта и вышла.
— Боже мой, Ген, ты видел? — спросил один из зинков, когда лайинта скрылась за дверью.
— Нам это не почудилось спьяну? — спросил второй, поднимаясь.
Оба зинка, похоже, протрезвели после испытанного страха.
— Я видел, Ген. — ответил первый зинк. — Похоже, мы с тобой чего-то здесь наделали не то. — Зинк смотрел на Ли и Ринка, и теперь в нем не было того отношения, которое было несколько минут назад.
— Мы просим извинения, за свое поведение. — произнес зинк Ген.
— Вам следовало бы поменьше употреблять этого. — Ринк, показал на большую кружку, стоявшую на столе перед Ли.
— Мы извиняемся. — вновь произнес зинк. — Я — Ген Старший, а это мой брат, Ген Младший. Мы только что вернулись из экспедиции в систему С-31.
— С-31? — переспросила Ли. — Так вы с корабля Зинк Верс Май?
— Да. — ответил зинк. — Откуда вы знаете?
— Я была на корабле Эрт Ки Он. — ответила Ли.
— Бог мой! Так мы были в одной экспедиции?! — воскликнул Ген Младший.
— Да. И ваша благодарность не знает границ. — ответила Ли.
— Я прошу прощения. У нас был туман в голове.
— Может, у вас был туман и тогда, когда ваш корабль занесло в ту дыру?
— Нет, нет! — воскликнули оба зинка. — На нашем корабле вообще нет спиртного! Это запрещено.
— Вот вы и наклюкались, когда вернулись. — ответила Ли.
— Да. — ответил Ген Старший. — Это наша десятая экспедиция. Мы решили отметить ее, и…
В дверях появилось еще двое зинков.
— Ген Старший и Ген Младший. — произнес один из них.
— Да, командир. — произнесли оба и выпрямились, глядя прямо на него.
— Я вижу, вы еще не совсем напились. Я прерываю ваш отпуск. Немедленно возвращайтесь на корабль.
— Да, командир. — ответили оба Гена и направились к выходу. Зинк-командир пропустил их, осмотрел все вокрух и, не заметив опрокинутой скамейки из-за стола, вышел, не говоря ни слова.
Хозяин, стоявший за стойкой, несколько облегченно вздохнул и послал своего помощника навести порядок в зале.
— Ты возьмешь ее? — спросила Ли.
— Не знаю. Похоже, это та самая лайинта, которая спасла Эрта Четвертого Младшего.
— Как?
— Я не знаю. Ходили слухи, что его спасла лайинта, когда его корабль оказался в пустом пространстве с поврежденным генератором поля.
Ринк и Ли проговорили до самого вечера. Ли рассказала, как корабль зинков угодил в притяжение черной звезды и не мог выбраться из-за отсутствия генераторов поля.
На кораблях зинков их не было, и они всегда перемещались вместе с кораблями эртов. Отсутствие генераторов поля привело к сильному развитию у зинков технологии двигателей. И после установления тесных контактов между зинками и эртами зинки стали поставлять свои двигатели во все концы галактики, а взамен получили возможность свободного перемещения по системе космических станций связи эртов.
