Ещё бы! Мне ли его не помнить? Три дня потом нога ныла так, что уснуть не мог.
- Так вот, - продолжила Эллен, выслушав мой безмолвный ответ. - Я попросила Чаку рассказать всё, что он знает о прилипунах. Этот зверь действительно постоянно живёт возле воды, это ты верно определил. Но оказывается, иногда он заползает и в горы. И вот что важно - делает он это за несколько дней до гнева Неба. Прилипун каким-то образом чувствует приближение бури, заползает в какую-нибудь горную пещеру и там пережидает катаклизм, а через несколько дней возвращается обратно в джунгли.
- Значит, мы встретились, как раз в то время, когда он из пещеры вылезал? - предположил я, потому что нужно было хоть как-то проявить интерес.
- Видимо, да, - согласилась она. - После бури прошло чуть больше недели, но он, вероятно, немного, задержался. Чака говорит, что прилипун прячется в пещере дня за три до начала бури, и примерно через такое же время выходит наружу.
Очень интересно. Но не настолько же, чтобы называть эту лекцию по биологии неприятными новостями.
- И что же из этого следует?
- Из этого следует, - с интонацией учителя школы для детей с замедленным развитием, (были такие во времена моей юности), объяснила Эллен, - что по поведению прилипуна можно предсказать магнитную бурю. Более того, это единственная возможность хоть как-то к ней подготовиться, потому что Небо здесь гневается без всякой системы и графика. Понятно?
- Да, учитель! Понятно, учитель! Только непонятно, зачем ты мне это всё рассказываешь?
- А затем, что вчера Мшика с отрядом возвращался из-за гор и на перевале видел прилипуна.
- Подожди, ты хочешь сказать...
А собственно, она всё уже сказала. Примерно через три-четыре дня разразится новая буря. У большинства туземцев начисто отшибёт память. И ладно бы они забыли только те строевые приёмы, которым их старательно обучала Эллен. Скорее всего, они не сразу вспомнят, кто мы такие, откуда взялись и что здесь делаем. Меня опять захватят в плен, опять переругаются за право собственности на пленника и опять поведут на суд к Фасимбе. И вся история закрутится заново.
Но это ещё не самое страшное. Воины из соседних племён также забудут, что подчинились Фасимбе. И не могу поручиться, что Чака или Мшика поспешат напомнить им, как было дело. Не исключено, что они захотят вычеркнуть эту неприятную страницу из истории своих племён. Для чего, первым делом попытаются напасть на деревню Фасимбы. И не стоит забывать про соседние племена, у которых есть свои причины не любить нашего императора. И нас с Эллен и Марвином заодно.
Марвин! Вот где главная неприятность! Он же только начал восстанавливать человеческий облик после предыдущей бури.
- А как же Марвин?
- Дошло, наконец? - Эллен выглядела скорее раздражённой, нежели испуганной. - Так оно и будет. У нашего пёсика снова случится помрачение сознания. Он опять превратится в животное, и вполне вероятно, что теперь уже окончательно. А мы ничем не сможем ему помочь, потому что сами будем в отключке.
- Нет, этого нельзя допустить! Нужно срочно увезти его отсюда.
- Нужно, - согласилась она и пристально посмотрела на меня. - Но ты же собирался остаться с Фасимбой до победного конца. Как быть с твоими принципами?
Чего не отнять у Эллен, так это умения оставаться собой в любых ситуациях. Даже когда речь идёт о здоровье, а то и жизни человека, она не может удержаться от дискуссий.
- Причём здесь принципы? Это же наш Марвин! Мы не можем бросить его!
- Значит, ты согласен лететь? - то ли спросила, то ли подвела итог Эллен.
- Да, разумеется.
- И не будешь потом говорить, что это я заставила тебя бросить бедных туземцев?
Что тут можно ответить? Да, некрасиво, непорядочно оставлять Фасимбу и его племя на произвол судьбы, но ведь у нас нет другого выхода. Иногда возникают такие ситуации, когда приходится выбирать из двух зол. Или, если уж быть до конца честным, выбирать свою рубашку. Потеряв сейчас Марвина, я почти наверняка потеряю и свой корабль. А "Медея" для меня важней всех обитателей всех планет Галактики. И лучше уж я предам себя, чем её.
- Нет, не буду.
- Вот и хорошо, - напряжённое выражение мгновенно исчезло с лица Эллен. - Тогда объясни Марвину положение, чтобы он не заупрямился в неподходящий момент. А я пока договорюсь с Фасимбой.
- И как ты ему объяснишь наше бегство? - забеспокоился я. - Вряд ли он обрадуется, узнав о наших намерениях. Того и гляди, прикажет задержать нас и посадить в клетку рядом с Марвином.
- Грэм, неужели ты так плохо обо мне думаешь? - укоризненно покачала головой Эллен. - По-твоему, я настолько глупа, чтобы сказать ему правду? Придумаю какую-нибудь сказку. Например, что Марвина нужно срочно отвести на Небо, чтобы снять проклятие. Или ещё лучше - чтобы предотвратить гнев Неба. Тут уж Фасимба не сможет не отпустить нас.
- Но ведь тогда он будет уверен, что всё обойдётся, и буря застанет его врасплох.
Эллен уже собиралась бежать к вождю, но, услышав мои слова, обернулась и посмотрела на меня так, как в старину смотрели на безнадёжных больных.
- Всё-таки ты зануда, Грэм! Мы же договорились, что Марвин для нас сейчас важнее туземцев. Так чего ж ты опять начинаешь?
Да ничего я не начинаю. Просто слишком часто в последнее время приходится поступать вразрез со своей совестью.
Часть третья.
Впервые со дня высадки на этой весёлой планете в наши планы не вмешалось ни одной непредвиденной случайности. Фасимба легко согласился отпустить дочь Неба домой на каникулы и даже не стал устраивать пышных проводов, ограничившись небольшим докладом о перспективах расширения своей империи. К счастью, Эллен отправила меня готовить Марвина к походу, и всю мощь красноречия вождя приняла на себя. Разумеется, туземцы тоже присутствовали, но за них я меньше беспокоился - головы у ребят крепкие, выдержат и не такое.
Мшика, возглавлявший отряд сопровождения, тоже не расстроился, когда мы предложили ему с полпути вернуться в деревню, заверив, что сами преспокойно доберёмся до места. Возможно, мужественного воина насторожили рассказы Эллен о небесном огне, ослепляющем всех, кто осмелится посмотреть на него. Но мне больше по душе простое, не мистическое объяснение - туземцы всё ещё опасались Ночного Врага и были рады поскорее с ним распрощаться. Не исключено, что и Фасимба оказался на редкость сговорчивым по той же причине. А может быть, он действительно уже не нуждался в поддержке дочери Неба, и желание расстаться оказалось взаимным.
Впрочем, Эллен права - теперь это уже не важно. Вопрос о том, сумеет ли наскоро отремонтированный катер подняться в воздух, занимал меня гораздо больше. Я мог сходу указать в схеме с десяток слабых мест, где пришлось воспользоваться деталями, не предназначенные для таких нагрузок. Не говоря уже о том, что предстояло вручную переключать режимы работы двигателя, обычно регулируемые автоматикой. Одним словом, ещё никогда рядовой старт с рядовой планеты не выматывал меня настолько сильно. Но должно же нам когда-нибудь повезти! Самодельные рычаги и переключатели отчаянно гремели и дребезжали, но работали, и к моменту подлёта к кораблю я окончательно уверовал в то, что удача наконец-то повернулась к нам подобающей стороной.
