Но девятый коридор, казалось, идеально подходил для намеченной цели — там царила кромешная тьма. Странно, подумал Род, во всех других коридорах через каждые пять-шесть шагов висел факел, а здесь же было темно, как в Карлсбаде до прихода туристов. На полу лежала толстым слоем пыль, на которой Род не увидел никаких следов. С потолка свисала густая паутина, по стенам стекали капельки влаги, орошая пятна лишайника.
И все же главной особенностью коридора была тьма. Он, несомненно, оставит за собой прелестную борозду в пыли, но темнота давала шанс нырнуть в какую-нибудь комнату или боковой коридор, да и Дюрер уже не сможет сказать, что им просто было по пути.
Род свернул в коридор, чихнул от поднятого им облака пыли и внезапно услышал за спиной торопливые шаги. В его плечо впились цепкие пальцы. Он повернулся лицом к человечку, готовый в любую секунду нанести удар.
Да, это был Дюрер, прожигающий Рода взглядом, в котором, как обычно, соседствовали ненависть и подозрение.
— Что ты тут ищешь? — прохрипел он.
Род стряхнул со своего плеча костлявую руку и прислонился спиной к стене.
— Ничего особенного, просто осматриваюсь. Раз уж я сейчас шляюсь без дела, может спеть тебе песенку?
— Черт бы побрал твои завывания! — рявкнул Дюрер. — И брось прикидываться менестрелем. Я знаю, кто ты есть на самом деле.
— Да? — поднял бровь Род. — А как ты узнал, что я на самом деле не менестрель?
— Послушал, как ты поешь. А теперь ступай к себе, если у тебя здесь больше нет дел.
Род почесал нос.
— Э-э... насчет моей комнаты, — сказал он осторожно. — Мой товарищ, кажется, решил... э-э... что она подходит не только для ночлега. Словом я... уф... вроде как, понимаешь, оставлен на холодке.
— Разврат! — прошипел советник.
— Нет, я подозреваю, что Большой Том занимается этим в очень здоровой манере. А поскольку мне в данный момент негде остановиться, я подумал, что никто не станет возражать, если я прогуляюсь.
Дюрер взглянул на него так, будто прожег лучом лазера.
Затем крайне неохотно отступил на шаг-другой.
— Верно, — сказал он. — Здесь нет никаких тайн, в которые ты мог бы сунуть свой нос.
Род сумел подавить порыв смеха, ограничив его судорожными конвульсиями мышц живота.
— Но разве ты не знаешь, — продолжало пугало, — что эта часть замка населена призраками?
Род вскинул брови.
— Да что вы говорите! — Он дернул себя за нижнюю губу и пристально взглянул на Дюрера. — Вы, кажется, тщательно изучили замок.
Глаза Дюрера вспыхнули, как электрическая дуга.
— Здесь все об этом знают. Но я — Дюрер, советник герцога Логайра! Изучение замка — моя работа, а никак не твоя!
Однако Род уже повернулся к нему спиной, разглядывая темный коридор.
— Знаешь, — задумчиво произнес он, — я никогда раньше не видел призраков...
— Никто их не видел, а те, кто видел, — умерли, не успев поведать нам об этом! Идти туда — поступок, достойный идиота!
Род обернулся, беззаботно улыбаясь.
— Ну, по данному критерию я прохожу. Кроме того, из встречи с призраком может получиться неплохая баллада.
Человечек изумленно уставился на него. Затем лицо Дюрера скривилось в презрительной ухмылке, и он захихикал странным дребезжащим смехом, словно шарикоподшипник катили по ржавому железу.
— Ну и ступай, дурак! Мне давно следовало бы понять, что пойдешь ты туда или нет — все едино.
Род усмехнулся, пожал плечами и ступил в темный коридор.
— Секундочку! — крикнул Дюрер. Род вздохнул и обернулся.
— Ну чего тебе еще нужно?
— Прежде, чем ты отправишься навстречу смерти, — сказал Дюрер с лихорадочным блеском в глазах, — скажи мне: кто ты?
По спине Рода пробежал холодок. Этот человечек видел его насквозь.
Он прислонился к стене, всем своим видом излучая скуку.
— Менестрель, конечно, кто же еще?
— Нет, дурень! Неужели ты думаешь, что я настолько слеп? Ты — шпион!
Рука Рода скользнула к рукояти кинжала. Тот был сбалансирован для метания.
— Шпион Дома Кловиса! — взвыл Дюрер.
Отдернув руку, Род с шумом выпустил воздух, который задержал помимо собственной воли.
— Ты не угадал, малыш!
Дюрер нахмурился.
— Ты не из Дома? Но тогда... Нет, ты их шпион! Даже сейчас ты не хочешь признаваться в этом!
Тут у Рода в голове словно раздался щелчок. Он прислонился к стене и ухмыльнулся, скрестив руки на груди.
— Эй, почему ты так интересуешься Домом Кловиса, достойный советник? И с чего это Кловиса должно интересовать, что вы тут затеваете?
— Нет! — прошипел Дюрер, выпучив глаза. — Ты — дурак, если думаешь, что я отвечу на подобный вопрос... Эх! Черт бы побрал мой старческий мозг, не подумавший об этом! Ты — шпион королевы!
Род шагнул к нему, вынимая кинжал. Его не слишком волновало, знает Дюрер, что Род — посланец королевы, или нет, но ему очень хотелось получить ответ на свой вопрос.
— Я кое о чем спросил тебя, — спокойно сказал Род. Глаза человечка наполнились ужасом. Он отскочил к противоположной стене.
— Стой! По моему зову сюда тотчас прибежит дюжина солдат.
Род насмешливо взглянул на него.
— Это тебе не слишком поможет, ибо к их приходу ты будешь мертв. — Он махнул рукой в сторону темного коридора. — К тому же, когда они прибегут, меня здесь, вероятно, уже не будет.
Человечек в ужасе уставился на него и задрожал. Однако Роду пришлось признать, что этот маленький ублюдок был не из робкого десятка. Хоть он и сипел, как цикада осенью, но, тем не менее, сохранил дар речи.
— Возможно... все именно так, как ты говоришь, и тебя послал не Дом Кловиса! И если ты действительно прибыл от королевы, то добро пожаловать!
Род слегка повернул голову и искоса оценивающе взглянул на Дюрера.
— Я расскажу тебе все, что ты пожелаешь! — Советник воздел руки в порыве энтузиазма. Глаза его лучились странным светом. — Да, я поведаю тебе обо всем, и даже назову день, когда мы двинемся в поход на столицу! Ты сможешь предупредить королеву, и она выступит с войском на юг, чтобы встретить нас на полпути! Я расскажу тебе даже об этом!
Он прыгнул вперед, скрючив пальцы, словно когти.
— Только не ходи в этот коридор! Я не позволю умереть посланцу королевы!
Лицо Рода окаменело.
— Нет. У вас там что-то припрятано, и у меня есть предчувствие, что эта штука может оказаться более важной, чем дата начала восстания. Я думаю, мне стоит пойти и взглянуть.
Он повернулся и ступил в пыльный коридор. Дюрер побежал за ним, воя:
— Нет, нет! Ты обязан доставить весть на Север! Не ходи, дурак!
Род не сбавил шага. За его спиной Дюрер в гневе завизжал:
— Ну и иди навстречу смерти! Ты нам больше не нужен! Я сам предупрежу Север! Умри же, как дурак, коим ты и являешься!
