— Нет, нет! Ты обязан доставить весть на Север! Не ходи, дурак!
Род не сбавил шага. За его спиной Дюрер в гневе завизжал:
— Ну и иди навстречу смерти! Ты нам больше не нужен! Я сам предупрежу Север! Умри же, как дурак, коим ты и являешься!
Его визгливый, истерический смех, эхом отражаясь от стен, не переставая бил в уши Рода, пока тот продвигался все дальше и дальше в затхлые, погруженные в кромешную тьму, катакомбы замка Логайра.
Он свернул за угол, и смех стих вдали. С ним угасли и отблески света от факелов главного коридора. Здесь царила абсолютная тьма.
Род шел сквозь нее, покусывая щеку. Вероятно, этот человечек и впрямь считал, что Род обречен на смерть... и, как ни странно, пытался отговорить его. Значит, Дюрер в самом деле хотел, чтобы Род предупредил Катарину о готовящемся восстании.
Но к чему советнику вести двойную игру с заговорщиками? Если только это была не тройная игра...
Кроме того, Дюрер, несомненно, что-то прятал в этих коридорах и, очевидно, боялся, что Род, обнаружив это, сумеет выбраться отсюда живым.
Однако, советник не сомневался, что Род умрет, следовательно, существовала некая автоматическая защита, прикрывающая Большой Секрет Дюрера. Если только, конечно...
Род встал, как вкопанный. До него вдруг дошло, что он не знает обратной дороги. Он смутно помнил, как несколько раз бессознательно поворачивал куда — то, но сколько раз и в какую сторону Род сказать не мог. Род заметил, что голос его чуть дрожит, когда он прошептал:
— Векс...
— Да, Род, — немедленно отозвался у него за ухом невозмутимый голос. Род сразу успокоился.
— Векс, я нахожусь в части замка, населенной призраками.
— Призраками?
— Да. Такова ее репутация.
Возникла пауза, затем робот сказал:
— Род, анализ тембра твоего голоса показывает, что ты слегка боишься. Неужели ты веришь в привидения?
— Нет, не верю. Но вспомни, Векс... я ведь и в эльфов не верил, и в баньши, и...
— Эльфы, — уверенно сказал Векс, — это миф.
— Э-э, Векс.
— Да, Род.
— Но я видел немало эльфов с тех пор, как мы приземлились.
— Свершившийся факт, — неохотно признал робот, — который я вынужден принять во внимание. У меня пока не хватает данных, чтобы согласовать этот кажущийся конфликт с общеизвестными принципами.
— Ты говоришь как искусный теолог, — проворчал Род. — Но все это, по крайней мере, не вызывает у тебя больше припадки.
— Не-ет, — задумчиво протянул робот. — Первоначально эти данные вызывали перегрузку моих цепей, но затем я принял их к сведению.
— Покуда ты уверен, что существует рациональное объяснение?
— Вот именно.
— Ты не сомневаешься в том, что способен заняться практическими делами?
— Вполне.
— Поскольку ты не уверен, что тебе в конце концов удастся объяснить происходящее с научной точки зрения?
— Ты прав, как никогда, Род.
— Весьма смахивает на иезуитство, — буркнул Род. — Но все дело в том, что я и впрямь боюсь. И на то есть веские причины, Векс...
— Да, Род?
— Если на этой свихнувшейся планете есть эльфы, почему здесь не могут существовать привидения?
После некоторой паузы Векс признал:
— У меня нет данных, которые бы однозначно отметали эту гипотезу.
Вдруг стены коридора потряс стон — настолько глухой, что Род едва расслышал его, но в нем было столько мощи, что человек содрогнулся от боли.
— Что это?.. — ахнул Род.
— Сложный пакет низкочастотных колебаний с высокой амплитудой.
— Благодарю вас, профессор. Каков их источник?
— Пока недостаточно данных для...
Стон раздался вновь, и появившееся в противоположном конце коридора облачко тумана с бездонными черными глазницами и темным провалом рта кинулось прямо на Рода. Сперва оно было не больше булавочной головки, но мгновение спустя призрак уже возвышался над ним.
Род вскрикнул и распластался по стене. Страх скрутил его внутренности, ледяной иглой пронзил мозг и железной хваткой сжал сердце. Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой.
Раздался еще один стон, на полтона выше первого. Род зыркнул вправо: перед ним вырос еще один призрак.
Когда раздался третий стон, Род вытаращил глаза — над ним навис третий дух.
Три гигантских призрака взяли его в клещи, прижав к каменной стене. Их рты превратились в огромные буквы «О», ледяные костлявые пальцы тянулись к нему.
Сквозь царивший в его мозгу панический ужас пробилась одна-единственная мысль: Векс не верил в привидения.
— Призраки! — закричал Род. — Призраки, Векс, призраки!
— Духи нематериальны, — прогудел робот, — даже если они и в самом деле существуют. Привидения не обладают ни массой, ни энергией и, следовательно, не способны причинить никакого вреда материальным объектам.
— Скажи это им! Скажи это им! — вскрикнул Род. Сжимавшая его сердце рука усилила свой захват. Род ахнул и закашлялся.
Стальной обруч, сдавивший его грудь, не давал дышать, смыкаясь все теснее и теснее... Страх словно обрел плоть и кровь, став ненавистным и смертельно опасным созданием. Страх парализовывал, страх убивал...
— Род, заткни уши.
Род попытался выполнить приказ робота, но не смог.
— Векс! — закричал он. — Векс, я не могу шевельнуть руками!
Громкое низкое гудение заполнило его череп, частично заглушив стоны. Оно монотонно повторяло:
— З-а-т-к-н-и-у-ш-и.
И страх исчез, пропал... или, по крайней мере, почти пропал, превратившись в привычное посасывание под ложечкой. Род вновь обрел утраченную свободу движений. Он заткнул уши пальцами. Гудение стихло, и Род снова услышал отдаленные и приглушенные стоны духов, просачивающиеся даже сквозь его пальцы. Страх опять подступил к его горлу, но эффект уже был не тот.
— Ты слышишь их, Род?
— Да, но теперь все не так худо. Что ты сделал, Векс?
— Ничего, Род. Их стоны вступают в резонанс на инфразвуковой частоте, вызывая у особей твоего вида парализующий страх.
— А-а...
— Тон, вызывающий страх, имеет определенную частоту пульсации, которая получается при наложении друг на друга инфразвуковых гармоник, содержащихся в трех разной высоты стонах.
— Словом, им надо собраться втроем, чтобы напугать меня до смерти?
— Совершенно верно, Род.
— Но, на самом деле, я их не боюсь. Они просто заставляют меня испытывать страх.
— И снова верно.
— Ну, слава богу. Я уж было испугался, что внезапно превратился в самого последнего труса.
— Все люди испытывают страх.
— Да, но только трусы поддаются ему.
— Ты преувеличиваешь, Род.
— А, черт с ней, с теорией! Прости, но я лучше проверю ее пока на практике.
Род с трудом заставил себя оторваться от стены. Он прошел прямо сквозь окруживших его духов. Стоны вдруг прекратились, и призраки исчезли, испустив разочарованный вой.
