"Объясните: зачем?" "Вы... вы знаете это лучше ме... меня,- заикаясь и повторяясь, начал объяснять я. От двух колючих перекрестных взглядов Дзержинского и дженераля ГуСина - у меня уже тряслись поджилки.- При... Приказ об эвакуации Гончих Псов был подготовлен за несколько дней до засорения канализации. ДО засорения. ДО ТОГО, как... как она засорилась. Значит, о катастрофе вы знали заранее. Вы могли предотвратить катастрофу, но не сделали этого. Вы ее сами и подстроили - не знаю... не знаю, зачем. По... получается, что главный ассенизатор Васьвась арестован вами незаконно, а мое расследование понадобилось вам для отвода глаз. Отсюда следует, что вы держите меня за... за болвана. Вот я и пытаюсь соответствовать".
"Ишь ты... уже и копию снял",- пробормотал дженераль и завязал тесемки на папке.
Я влез куда не надо по самые уши, но дженераль еще пребывал в сомнениях относительно моей дальнейшей судьбы. Он раздумчиво спросил: "Знаете ли вы, кто такие бесы?" "Ну... постольку-поскольку".
"Поскольку же?" "Ну... это человекообразные существа".
"А это кто такие?" "Кто именно?" "Человекообразные существа кто такие!" - повысил голос дженераль Гу-Син.
"Это те... это те, кто сам желает так себя называть".
Дженералю неожиданно ответ понравился.
"В этом что-то есть,- задумался он.-- Конечно, подобной фразой можно дать определение чему угодно, но все-таки в этом что-то есть. Человек - это тот, кто сам желает так себя называть. Что ж, сержант, одевайтесь".
"Я младший сержант".
"Вы уже сержант..Можете нашивать третью лычку".
Дженераль уже открывал платяной шкаф, где висели па плечиках два штурмовых скафандра, и уже звонил в колокольчик (он не любил не только приказы, набранные на компьютере, но и электронную сигнализацию). Афина явилась в кабинет в таком же скафандре, но в дамском, с какими-то рюшечками.
"Запомните, сержант, что незаконно арестовать никого нельзя,- объяснял дженераль, пока потолок в Заоблачном кабинете медленно раскрывался, как в планетарии.- Но для отвода глаз - можно. Главный ассенизатор Вась-вась арестован по его же просьбе и посажен на цепь в целях его же собственной безопасности. А сейчас мы отправляемся брать Постороннего Наблюдателя, который засорил галактическую канализацию".
В голубом небе вился старенький биплан и разгонял облака. Дженераль с Афиной рванули из кабинета сразу на третьей космической, я с трудом догнал их уже на маракканнской орбите.
"Стишки пописываете? Как у вас там - "канализация - эвакуация"? благосклонно спрашивал дженераль, облетая Маракканну, чтобы получше оттолкнуться от ее приливной волны.- Значит, так... В момент захвата вы должны прикрывать мне спину. И вообще, не высовываться. Повторите приказ!" Пока я повторял, дженераль с Афиной оттолкнулись от маракканнского прибоя и взвились на два световых года над плоскостью Метрополии, где их поджидала персональная дженеральская нуль-простыня. Дженераль деловито оглядел красивенький пейзаж. Система смотрелась как на картинке. Вроде, везде порядок. Залезли в нуль-простыню и пристегнулись.
"С ветерком?" - спросил пилот, проверяя взглядом, хорошо ли пристегнута талия Афины.
"С ветерком"-,- кивнул дженераль.
Я тоже не возражал против ветерка, я тоже любил быструю езду. Пилот включил синюю мигалку и стал разгонять нуль-простыню по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного офицера Охраны Среды. Тот выглянул, дуя на чашку с чаем, узнал начальство и включил зеленый прожектор. Пошли по зеленому монорельсу. Мелькали: спецслужбы нуль-пространственного коридора, отель, колокольня с облезшей позолотой, футбольное иоле на ржавом планетном якоре, старый робот, пасущий три молочных цистерны, буксиры в Восточном Галактическом рукаве, тягающие звезды туда-сюда... наконец, нуль-простыня сорвалась с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, вошла в псевдо-пространство, проткнула Вселенную и очутилась в галактике Беспородных Псов.
После недавней катастрофы эта вселенская глухомань, тускло освещенная дышащим на ладан белым карликом, поражала запустением,- редкая нуль-простыня случайно залетала сюда, сбившись с курса и растерянно мигая бортовыми огнями; за Беспородными Псами без демаркационных границ располагалось лишь Приобское хантство, за ним собственно Диаметральная Приобь и всяческая тьмутаракань, где качали нефть из псевдо-пространственных скважин, а дальше - сплошное инфракрасное смещение и конец всякого света. Но с тех пор, как я здесь побывал, гравитационные Поля Орошения неузнаваемо изменились,когда-то рваный и скрученный ландшафт уже был выпрямлен, отрихтован и равномерно ориентирован по временному вектору,- лишь кое-где еще продолжались отделочные работы. Новый гравитационный канал ничем не напоминал старую канализацию - этот подпространственный сток теперь должен был служить всему местному региону метагалактик,- в самом деле, зачем мелочиться и размениваться на обособленные хозяйства с ничтожными КПД, если по усложненной технологии можно построить Центральную канализацию с ответвлениями по всей Вселенной.
Пусто было здесь в этот ранний час - один лишь мой знакомый, ненормальный псоголовый механик Кудла, сидел на перроне и, чертыхаясь, заглядывал в нутро неисправного стыковочного узла. Мы лихо причалили, погасив скорость в последний миг, и чуть не выломали стыковочный узел. Механик Кудла испуганно шарахнулся в сторону.
"Приготовились!" - тихо сказал дженераль.
Я не знал, к чему, собственно, следует приготовиться. Дженераль с нилотом спрыгнули на дебаркадер, я за - ними, прикрывая дженералю спину; а Афина замешкалась в нуль-простыне, никак не могла отстегнуться.
"Долго это будет продолжаться?! - злобно заорал механик Кудла, вытирая руки прямо о скафандр с картинками.- Я сто лет здесь механиком, а ваши люди за неделю разломали мне весь перрон, и запасной тоже!" Пилот отвернулся и пробормотал: "Врет, не сто лет, а два с половиной".
А всемогущий бригадный дженераль Гу-Син, к моему удивлению, виновато развел руками и спросил: "Любезный, не подскажете, как пройти на подстанцию?" Механик Кудла ничего не ответил, по самое плечо засунул руку в стыковочный узел, вытащил силовую монтировку - ту самую, которой механики крутят хвосты нуль-пространственным звездолетам - и направился к дженералю.
"Эй, дядя! Полегче! - крикнул я.- Не видишь, кто перед тобой?" "Молчи, сержант! - приказал дженераль.- Не двигайся!" Я, наконец, почувствовал какую-то напряженную и двусмысленную ситуацию. Афина не спешила выбраться из нуль-простыни, пилот разминал ноги на дальнем конце дебаркадера и не глядел в их сторону, а сумасшедший механик надвигался прямо на дженераля, недобро ухмыляясь и помахивая силовой монтировкой,удар такой штукой приводил в состояние молекулярного разлета, и даже медицинские светила с неохотой брались за операцию по восстановлению. Я нарушил приказ: вышел из-за спины дженераля и прикрыл его своим телом.
