Вовка подхватил Владимирского с другой стороны и вдвоем с Чертогоновым они потащили полубесчувственного полковника прочь от разбушевавшегося вулкана. Юля поспешила следом за ними.
Деревья факелами вспыхивали у них за спиной и валились на землю, с неба, словно снег, валились серые хлопья пепла, дышать становилось все труднее.
– Не останавливайтесь! – подгонял своих спутников Чертогонов. – Мы должны уйти как можно дальше!
– Почему стало так душно? – спросила Юля, тяжело дыша.
– Видимо, вулкан выбросил скопление углекислого газа, – пояснил Чертогонов. – Хорошо еще, что мы были на порядочном расстоянии от жерла, да и сторона у нас наветренная, иначе бы мы задохнулись, а то и сгорели бы.
Землю снова сотряс толчок, но уже не такой сильный как предыдущие. Владимирский наконец пришел в себя.
– Не надо меня тащить как мешок, – прохрипел он, отталкивая товарищей. – Ноги у меня еще целы.
– Тогда шевели ими побыстрее, – посоветовал Чертогонов.
Полковник лишь кивнул в ответ и зашагал вперед, не обращая внимания на свое окровавленное плечо.
Не жалея сил, путешественники продирались сквозь джунгли до самых сумерек. Перейдя небольшое болото, они выбрались на возвышенность, где наконец и решили отдохнуть.
Все повалились на землю, сил совершенно не осталось. Немного отдышавшись, Чертогонов подсел к Владимирскому.
– Дай-ка, Семеныч, руку твою посмотрю.
– Да все в порядке, – отмахнулся полковник.
Но Чертогонов, не слушая протесты друга, расстегнул на нем рубашку и ощупал ключицу.
– Кости целы, – удовлетворенно сказал Чертогонов, закончив осмотр. – Но шкуру тебе здорово ободрало.
Полковник коротко простонал.
– Больно? – сочувственно спросил Чертогонов.
– Вот здесь больно, – ответил Владимирский, постучав по груди. – Ох, дурак. Старый дурак. Как я мог оставить вертолет?
Наступило тягостное молчание. Полковник высказал то, что мучило всех во время бегства от взорвавшегося вулкана, грохот которого все еще раздавался вдали. Но в суматохе и горячке это еще не казалось столь ужасным по сравнению с разбушевавшейся стихией. Теперь же все вдруг отчетливо осознали, что застряли в этом чужом неведомом мире навсегда. Даже Вовка, этот вечный оптимист, притих.
– Ох, дурак, – снова простонал Владимирский.
– Ты все равно не успел бы поднять машину в воздух, – сказал Чертогонов. – Все произошло слишком быстро. Так что не терзай себя. Я, конечно, тоже хорош, мог бы догадаться, что извержение произойдет очень скоро. Ведь все живое ушло из округи, а зверье такие явления очень хорошо чувствует.
– Мы никогда отсюда не выберемся, да? – тихо спросила Юля, всхлипнув.
Никто ей не ответил. Вовка тяжело вздохнул и молча обнял подружку. Уткнувшись в его плечо, девушка заплакала.
– Хватит паниковать, – вдруг решительно сказал полковник, хлопнув себя по колену. – Еще рано сдаваться. С утра отправимся на поиски вертолета.
– Сомневаюсь, что он уцелел, – произнес Чертогонов.
– А разве кто-то из вас видел, что он взорвался или еще что? – спросил полковник. – Меня хоть и порядком оглушило, но по-моему, весь склон ополз вместе с нашей машиной. Или не так?
– Ну, так, – подтвердил Вовка.
– Даже если вертолет и развалился, ящик вполне мог уцелеть, – продолжал Владимирский. – Если верить Николаю, Кадабр собрал аппарат на совесть.
Друзья сразу оживились. Юля перестала плакать и с надеждой посмотрела на полковника.
– А ведь действительно! – воскликнул Чертогонов. – Это же главная деталь нашей машины. Маяк вполне мог уцелеть, все-таки инопланетная техника.
– Вот насчет ихней техники ты лучше не заикайся, – недовольно проворчал Владимирский. – От антигравитатора никакого толку, только тяжесть лишнюю таскаем. Но маяк действительно штука прочная. Что там Николай говорил насчет времени, если мы не успеем воспользоваться порталом? Кто-нибудь помнит?
– Он говорил, что гиперпространственная установка затрачивает слишком много энергии на задействование обратного портала, чтобы вернуть нас назад, – ответил Чертогонов. – На восстановление энергоресурсов и полную перезарядку всей системы для повторного открытия требуется не менее двадцати шести часов.
– Значит, у нас есть чуть больше суток, чтобы отыскать ящик, – подытожил Владимирский.
Полковник ободряюще погладил девушку по плечу.
– Не переживай, Юленька. Выберемся.
– Конечно! – поддержал Вовка, воспрянув духом. – И не такое видали. Колька нас не бросит, включит машину еще раз.
Юля улыбнулась и утерла слезы ладошкой.
– А теперь давайте-ка устраиваться на ночь, – предложил Чертогонов. – Чур, я сплю под этим деревом. Хорошо, что ночь здесь теплая, ни одеяла не надо, ни матраса.
Последовав его примеру, все принялись укладываться кому где понравилось.
– Водички бы, – вздохнул Вовка. – Пить очень хочется, даже больше, чем есть. Хоть бы дождик капнул, что ли.
В тот же миг небеса расколол такой громовой раскат, что Юля взвизгнула от страха и неожиданности и вцепилась в Вовкино плечо. Полыхнула молния, снова грянул гром и на джунгли стеной обрушился ливень.
– Накаркал, паразит, – проворчал Чертогонов. – Вот тебе водичка, пей.
– Этого, пожалуй, многовато, – ответил Вовка, поежившись.
Все сгрудились под одним деревом с раскидистыми густыми ветвями. К великому сожалению путешественников, здесь не оказалось гигантских подорожников, под листами которых мог бы укрыться целый взвод. Но усталость была слишком велика, чтобы несчастные скитальцы обращали внимание на потоки воды, струившиеся по листве, и очень скоро все погрузились в сон.
Утром они проснулись еще до восхода солнца промокшие, замерзшие и голодные.
– Доброе утро, – мрачно приветствовал своих спутников Владимирский.
– Для кого доброе, а для кого и последнее, – со вздохом ответил Чертогонов.
Поймав недоумевающие и настороженные взгляды своих товарищей, он поспешно пояснил:
– Это в философском смысле.
– Нам сейчас не до философии, – отмахнулся полковник. – Пора идти вертолет разыскивать. Эй, молодежь! Готовы к подвигам? Как спалось?
– Плохо, – пробурчал Вовка. – Промокли все, как рыбы.
– И есть очень хочется, – тихо добавила Юля.
– Во-во, – поддержал ее Вовка. – Сейчас бы хоть сухарик какой-нибудь, а то уж брюхо к спине липнет.
– В форте отожретесь и отоспитесь, – ответил полковник. – Поднимайтесь, пора идти. Времени у нас не так уж много, а топать далеко.
Владимирский первым зашагал через заросли назад, к вулкану. Товарищи последовали за ним.
– Семеныч, возьми правее, – посоветовал Чертогонов. – Обогнем вулкан сбоку, вертолет сполз куда-то за него.
