– Кстати, я что-то не слышу грохота, – заметил Владимирский. – Неужто вулкан уже успокоился? Я считал, что извержения длятся не меньше недели. А этот за один вечер все выплеснул. Разве так бывает?
– Бывает всяко, – ответил Чертогонов. – Вряд ли извержение уже прекратилось, просто газы уже не скапливаются под поверхностью, вот и не взрывается ничего. Но для нас сейчас было бы лучше, что бы он уже вообще остыл. К сожалению, это нереально.
Несколько часов путешественники пробирались сквозь заросли тропического леса, прислушиваясь к каждому звуку. Но грозный рокот вулкана больше не был слышен, еще вчера наполнявший всю округу грохот стих окончательно.
– Лес горит, – заметил Вовка, забежавший вперед.
Действительно, впереди дымились обугленные стволы, далее же простиралось обширное пепелище.
Прикрыв ладонью глаза от солнца, Владимирский посмотрел на вершину горы, окутанную дымом.
– Да, вулкан не уснул, – отметил он.
– Глупо было бы ожидать этого так скоро, – сказал Чертогонов. – Боюсь, в любой момент может снова тряхнуть.
– Давайте обойдем это пожарище стороной, – предложила Юля. – Неохота по углям шагать. Обувь и так уже вся разваливается.
– Да, напрямую лучше не ходить, – кивнул Чертогонов. – Лава еще не остыла, дальше будет как на сковородке. Пройдем по кромке леса и поднимемся вон там.
– Идемте, – согласился Владимирский.
Путешественники отправились в обход горы по опушке уцелевших джунглей.
– Какой-то несерьезный нам вулкан попался, – заметил Вовка. – Пшикнул раз и сразу заткнулся. Даже лес толком не поджег.
– Не накаркай опять, – ответил Чертогонов. – Это наше счастье, что все происходит относительно спокойно. Если бы извержение было более интенсивным, мы бы могли вчера вообще не уцелеть, да и сейчас пришлось бы здоровенный крюк делать, чтобы выбраться на другую сторону.
– Хватит разглагольствовать, – вмешался Владимирский. – Шагайте быстрей. Надо успеть отыскать вертолет или то, что от него осталось, пока не открылся портал.
Дым затухающего пожара расстилался далеко по джунглям, затрудняя дыхание, и путешественникам пришлось отступить в глубь леса. Много километров они продирались сквозь густые заросли, наконец начался подъем, становившийся все круче и круче.
– Я сейчас сдохну, – жалобно простонал Вовка, цепляясь за ветки кустарников и втягивая себя наверх. – У меня уже ноги не шевелятся. Давайте отдохнем.
– Некогда, – жестко ответил полковник, продолжая взбираться на кручу.
– Терпи, Вова, выберемся наверх, там будет легче, – сказал Чертогонов.
– Так я и поверил, – проворчал парнишка. – Еще не известно, что нас там ждет.
– Да шагай же ты! – прикрикнула Юля, подталкивая его сзади.
– Не пихайся, – огрызнулся Вовка.
Наконец, крутой подъем закончился, склон стал более пологим. Путешественники ненадолго остановились отдышаться. Вовка сполз на землю, обняв тонкий ствол ближайшего деревца.
– Рано разлегся, – сказал ему Владимирский. – Пошли дальше.
– Ну хоть пару минуток, – простонал Вовка. – Чего вы как роботы?
– Отдыхать дома будем, – ответил полковник и, схватив парня за шиворот, одним рывком поднял его на ноги.
– Стыдись, Вова, – усовестил парнишку Чертогонов. – Вон Юля идет и не жалуется, а ей тоже нелегко.
– Он всегда слабаком был, – насмешливо фыркнула девушка. – Даже физкультуру постоянно пропускал.
– Зато я бегаю быстрее тебя, – огрызнулся Вовка и пошел вперед.
Друзья рассмеялись и последовали за ним.
Примерно через час путешественники снова вышли к пожарищу. Кругом дымились обугленные стволы деревьев, а ближе к горе расстилалось огромное пепелище. Склоны вулкана покрыли наплывы, словно волны широких окаменевших рек, расплеснувшихся на многие километры. В том месте, где склон ополз, клокотала малиново-алая расплавленная масса. Воздух трепетал над раскаленной каменной пустыней.
– Вот куда обрушился основной пиропластический поток, – произнес Чертогонов, внимательно оглядывая последствия катастрофы. – Наше счастье, что мы находились по другую стороны горы. Готов спорить, лава низвергалась отсюда с приличной скоростью и интенсивностью, вон куда дотянулась, аж краю не видно.
– Никто и не собирается с тобой спорить, – сказал Владимирский. – Сами видим, что чудом живы остались. А вертолет наш, наверное, расплавился в этом пекле.
– Возможно, – кивнул Чертогонов. – Но надежда еще есть.
– Какая? – мрачно спросил полковник. – Тут как в доменной печи, даже ящик Кадабра не мог бы уцелеть.
– Семеныч, не ты ли вчера говорил, что сдаваться пока еще рано? – напомнил Чертогонов. – Склон с вертолетом ополз весь целиком, я это видел собственными глазами. Если вся платформа не рассыпалась на мелкие части, она могла сползти очень далеко, а значит и вертолет мог уцелеть или хотя бы маяк. Его надо искать где-то там, внизу.
– Ну, пойдем, – согласился полковник, недоверчиво хмыкнув. – Хотя я очень сомневаюсь, что мы сможем отыскать хоть что-то. Кстати, я никак не разберу, что там такое впереди. Эй, ребята, у вас глаза молодые, посмотрите, что это там такое? Как будто пустота какая-то.
Вовка устремил взгляд в указанном направлении и пожал плечами.
– Да черт его знает, что там. Дым кругом, еще и воздух трясется. Не разобрать.
– А ведь ты прав, Семеныч, там действительно что-то странное, – произнес Чертогонов, вглядываясь вдаль. – Действительно впечатление пустоты, будто и нет ничего совсем.
– Ладно, нам все равно в ту сторону шагать, подойдем ближе, тогда и увидим, что там за пустота, – сказал Владимирский.
Осторожно ступая по дымящейся земле, все четверо направились вниз по склону, туда, где в дымке виднелось огромное пространство. Несмотря на то, что путь их лежал под уклон, идти было довольно трудно – окаменевшая, но не остывшая лава источала невыносимый жар, путешественники обливались потом, прохудившиеся за время скитаний башмаки зачерпывали камешки и пепел, от дыма першило в горле и слезились глаза. Тем не менее, они довольно быстро продвигались вперед, даже Вовка не жаловался.
Когда дымовая завеса начала рассеиваться, шагавший впереди парнишка воскликнул:
– Эй, люди! Там море!
– Не может быть такого, – усомнился Владимирский.
– Гадом буду! – поклялся Вовка тоном бывалого рецидивиста. – Век форта не видать.
– Не каркай, – проворчал Чертогонов. – И вообще, что это за жаргон такой пошел? Хоть бы подружки своей постыдился.
– А чего я такого сказал-то? – возмутился Вовка. – Юлька от дяди Жоры уже такое слыхала…
Юля смущенно потупилась, неожиданно вспомнив замысловатые ругательства полковника, а Владимирский отвесил парнишке легкий подзатыльник.
