Становилось все жарче, и Директор с удовольствием нырнул в прохладную тень деревьев. Самый приятный отрезок пути лежал по бережку небольшой речушки, почти ручейка, звонкой, быстрой и прозрачной. Оставалось обойти заросший кустарником овражек и пересечь березовый клин, как вдруг из кустов, подступающих к тропинке, вышли двое и заступили дорогу. Директор остановился и слегка попятился. Эти двое ему очень не понравились. Хмурые, даже угрюмые лица. Один молодой, почти мальчишка, немного постарше сына Директора, а другой — настоящий разбойник, весь заросший черной бородой. Через плечо у каждого оружие, а у мальчишки на поясе длинный нож.
— Да! — бодро сказал Директор. — Забыл ведь… вот досада! Возвращаться придется.
Он хлопнул себя по лбу ладонью, быстренько повернулся и чуть не ткнулся носом в грудь здоровенного мужчины, преградившего путь к отходу.
— Куда торопишься? — прогудел верзила. — Не бойся, не слопаем.
Карабин на плече верзилы выглядел совсем игрушечным. Рядом с ним стоял еще один — сухой старик с белыми волосами и острым, как нож, лицом, тоже вооруженный. Было заметно, что оружие старательно и долго отчищали от ржавчины, но не всюду удачно.
— Вам, собственно, что? — пробормотал Директор, быстро озираясь. Возможности к отступлению не представлялось. Старик слегка отстранил верзилу и шагнул вперед.
— Не бойтесь. Мы вам не сделаем ничего плохого. Нам только нужны ключи от дирекции и ваш личный шифр.
— Ключи и шифр, — повторил Директор — Я понимаю. Зря вы это затеяли, честное слово. Вам не удастся ничего. Честное слово, поймите меня правильно, я просто обязан попытаться вас отговорить.
— Папаша, ясно ведь сказали: давай ключи, — бесцеремонно оборвал его верзила.
— Не будет из этого никакого толка, я вам клянусь. Ключи что! Вот ключи, пожалуйста! — Директор с готовностью вытащил из кармана два скрепленных металлических стержня. — Все равно в дирекцию попасть не удастся. Ничего не получится. Вы должны отказаться от задуманного, честное слово.
— Что не получится? — заинтересовался молодой парень.
— Известно что, — махнул рукой Директор. — Я же в курсе. Молодой выразительно переглянулся с бородатым, хотел что то сказать, но старик его остановил.
— Подождите, Эри. Что же все таки вам известно? — спросил он. — Вы знаете, зачем мы хотим попасть в дирекцию?
— Знаю, — сдержанно ответил Директор — Как же мне не знать? Уже с месяц назад по селектору всех предупреждали. Потому и говорю, что ничего у вас не получится. Далекие Друзья давно уже приняли меры. Теперь в здание только я могу войти, да и то лишь один. Иначе дверь не откроется. А прием теперь ведется в специальном помещении — его неделю назад отстроили. Там кроме стола да стульев ничего нет.
— Так о чем же вас предупреждали?
Директор пожал плечами
— Ясное дело — о том, что такие случаи уже имели место. Агитация против сотрудничества, против Далеких Друзей. Было это уже! На побережье. И где то еще. Призывы к добровольному отказу от Всевозможных Благ, даже случаи поджога складов — все было! — Он сделал паузу и осторожно спросил: — Сейчас, наверное, тоже собираетесь сделать что то в этом роде?
Ему никто не ответил, и Директор заспешил:
— Зря вы это, честное слово, все равно ничего не получится, уверяю вас.
По тому, как его слушали, по выражению лиц Директор понял, что ничего плохого ему не сделают, тогда как на побережье, например, тамошнему Директору надавали по шее.
— Послушайте, уважаемый, — сказал старик. — Мы не заставляем никого силой отказываться или не отказываться. Но мы должны всем объяснить, что принесли с собой Пришельцы. Должны сказать людям, какая беда может случиться… Пока еще не поздно.
— Я знаю, что вы хотите сказать, — согласно закивал Директор. — Представьте, и это мне известно тоже. Кое в чем я даже согласен. Ну и что? Ведь вас никто не услышит. Просто не захотят, поверьте мне. Потому что хорошо помнят, как было, пока Далекие Друзья не пришли. Ведь войны ждали со дня на день! Думаете отыскать тех, кто пожелает вернуть то время? Напрасно. Снова оружие — сверхбомбы, ракеты и прочее? Ведь ликвидировали все эти ужасы. Без нас. Мы не смогли, а они — сумели! Оружие теперь вообще ни к чему. Вон винтовочки у вас, извините, поржавели изрядно. А отчего? Да не нужны они никому. Не за что теперь драться. У всех все есть. И все это достигнуто с помощью Далеких Друзей. И всем это кажется прекрасно. Они обо всем подумали. Даже о том, чтобы воздух не засорять, — Всевозможные Блага делают неизвестно где, на планету только присылают. А мы как делали себе блага? Ведь свалки были везде, помойки, во многих реках купаться запрещалось от отравы. А теперь всем всего хватает. А кому не хватает — можно и подождать. На то — очередь, регистрация потребностей. Но все равно рано или поздно каждый свое получит. Вот, кстати, мне тоже лично это не нравится, что именно каждый. Люди, знаете, разные… А вы хотите все повернуть вспять. Опять страх, неуверенность.. Ведь война может быть! Вы вот начинаете с винтовок, а чем кончите? Отказаться от Всевозможных Благ, от огромной и бескорыстной помощи! Во имя чего? Из за выдуманной вами опасности пресыщения? Не беспокойтесь — никогда не пресытятся! Не таков человек, чтоб когда нибудь свои потребности удовлетворить. Они у него бесконечны. Так что никто за вами не пойдет, поверьте.
Директор говорил и видел, как каменеют челюсти у молодого, как еще больше заостряется лицо старика.
— Так что ни к чему все это, — сказал он уже потише. — Поверьте, ради вашего же спокойствия…
— А ведь он прав, — сказал бородатый.
В этих словах ни намека не было на одобрение или согласие с Директором. Тон был такой, что Директору снова сделалось страшновато. А бородатый продолжал:
— Может, действительно уже поздно? Мы уже вымираем или, по меньшей мере, находимся на стадии слабоумия. Тогда остается закинуть это в кусты, — бородатый шевельнул плечом с оружием, — и отправиться спокойно догнивать, урвав свою законную долю Всевозможных Благ.
— Ты что, Спинк, — растерянно проговорил Эри и тут же задрожал от ярости. — Как ты можешь говорить об этом!
Он вдруг кинулся к Директору, ухватил за одежду на груди и стал выбрасывать, будто выплевывать, ему в лицо слова:
— Я тебя хорошо понимаю. Именно такие, как ты, добровольные холуи несут нам гибель! Ты вдесятеро опасней толпы ожиревших потребителей. Вот где главная для нас беда! Таким, как ты, плевать, чем мы расплачиваемся! А ты знаешь, чего нас лишили? Что мы уже потеряли безвозвратно? Ты хоть понимаешь, что всех нас постепенно делают тупыми сытыми животными?..
Старик шагнул между ними и оторвал Эри от Директора.
