Тут захохотали не только мы, но и прислушивающиеся к разговору ребята за соседними столами. Смеялись так, что из подсобки выскочил Толстый Тэд, забыв про заплаканное лицо и плохое настроение…
— Ну, защитничек, держись! Нас много, а ты — один!
— Почему это один? Нас целый класс! — Томми неодобрительно посмотрел на смеющуюся Ирину и буркнул: — Чего смеяться-то? Мы же за вас все что угодно сделаем…
— Мы знаем! — успокоил я его. — Просто мы не ожидали, что кто-то готов вступиться и за нас. И нам стало приятно…
— А, тогда смейтесь! Я не обижусь…
— Слушай, Томми, а когда тебе в школу следующий раз?
— Завтра утром, а что?
— Возьмешь нас с собой? А то ребятам грустно!
— Конечно, возьму! — заулыбался он. — Правда, Пузырь, ну, наш директор, после прошлого раза куда-то жаловался, но ему здорово настучали, и он затих. И мы ему немного отомстили!
— Как? — Не утерпела и спросила Танька Сомова, пододвинувшаяся поближе.
— Да замкнули его терминал на эротический сайт Галанета, и вместо писем начальству он целую неделю посылал им неприличные картинки… — признался, немного покраснев, малыш. — Но это сделали ребята из старших классов! Ип потом такую взбучку устроили!
— А вы? — не унималась Таня.
— А мы его скутер разрядили! И он до дома не долетел. Рухнул в какое-то болото. Он живет довольно далеко… Жаль, что до коммуникатора не добрались: а то бы он до службы спасения не дозвонился бы…
— Не хотел бы я иметь таких врагов, как вы! — восхитился Крупп, напарник Сомовой. — Сольете горючее «Кречета», и поминай, как звали…
— А вы не бойтесь, дядя! Мы всегда на вашей стороне! — «успокоил» его Томми. — А, кстати, как вас зовут?
— Меня — Ганс Крупп! — он протянул парнишке руку.
— А меня — Таня Сомова!
— Дик Морган! — ребята начали подтягиваться ближе, и довольный Томми, чувствуя себя в центре внимания, жал руку каждому, стараясь запомнить кучу новых имен.
— Ладно, парень! — сказал я ему через полчаса довольно веселой беседы. — Тебе, наверное, пора спать… Завтра мы прилетим все вместе, как и договорились! Прямо с утра. Беги к папе: он тебя уже заждался…
Проводив довольного Томми взглядом, я повернулся к немного ожившим Демонам:
— Значит так, ребята! Четверо суток отдыха. Думаю, к тому времени придут новые крепости… Потом летим долбать эти проклятые верфи! До тех пор, пока они работают, мы будем терять людей…
— Правильно, командир! Уходим все?
— Да! Иначе не пробьемся. Новые штатные расписания взводов смотрели?
— Ага!
— Последние два дня полетаете в таком составе, попривыкнете друг к другу… Но без фанатизма…
— Хорошо, Вик!
— Давайте спать, а то завтра у нас сложный день… А прилетать к детям, воняя перегаром, по-моему, не хорошо. И еще: Гельмут! Ты, как самый пробивной, смотайся к командиру базы и раздобудь ребятам какие-нибудь подарки. Что-нибудь, связанное с нами! Хорошо?
— Сделаю, командир!
— Все, свободны!
* * *
За день до вылета к Хорту на Квидли прилетели Роммель, Харитонов и Родригес. Как обычно, раздав кучу орденов, медалей и присвоив всем очередные воинские звания, они выслушали мои соображения о будущей операции и согласились с ее необходимостью. Харитонов забрал все записи боев, сказав, что это все уже Большая История. Славно посидев в лучшем ресторане столицы, где, узнав меня в лицо, с нас наотрез отказались брать деньги, я проводил гостей к «Ивану Грозному» и попрощался: они отбывали на Нью-Джорджию смотреть на третий поток Комплекса. Увы, до выпуска молодежи было еще долго, и я посетовал на то, что будь у нас еще полторы сотни ребят, Циклопам пришлось бы туго.
* * *
…Система Хорта оказалась укреплена не хуже Виолетты: более четырех сотен кораблей неподвижно висели группами по сорок — пятьдесят машин, перекрывая все подходы к огромному комплексу верфей у второй планеты. Движущихся патрулей было мало, поэтому за первые три минуты мы пролетели почти пятую часть пути, практически не встретив никакого сопротивления: восемь пар истребителей, вразнобой пытающихся нас остановить, нас нисколько не впечатлили. Потом стало намного хуже: Сначала корветы, а потом и крейсера с линкорами начали движение нам наперерез, и мы порядком увязли в боях. Пришлось отступать обратно к периферии системы, разлетаясь в разные стороны повзводно. Увы, в погоню бросилось не так много кораблей: около двухсот. Сбить все было нереально, — у нас бы просто не хватило боекомплекта, — а обойти — затруднительно. Но мы справились: проделав две дыры в их порядках, мы прорвались сквозь их строй и снова рванулись к верфям.
Вторая группа кораблей встретила нас заградительным огнем такой плотности, что нам пришлось отвернуть в стороны и снова разделиться, уже по звеньям. Закрутив хаотическую карусель, мы еле выскользнули из захлопывающегося капкана, образованного двумя половинками флота противника и, разлетевшись в разные концы системы, начали доводить врага до бешенства короткими, но результативными атаками. Результат не замедлил себя ждать: одиннадцать, — по числу наших звеньев, — групп кораблей по два десятка вымпелов в каждом, вылетели из их строя и попробовали нас достать… Увы, им не повезло: такое количество противника давно уже не вызывало у ребят особого уважения. Потеряв больше половины бортов, группы отошли обратно к планете. Мы продолжили свои атаки, и Циклопы решились: оставив у верфи лишь сорок тяжелых машин, они рванули в атаку всем флотом. И зря: побегав для приличия минут десять, сначала я, потом звено Семенова и Вильямс сбросили противника с хвостов и с разных сторон атаковали бросившуюся нам на встречу охрану верфей. Не обращая внимания на стрельбу, мы все-таки прорвались, и всадили в огромное орбитальное сооружение, размером десятка в три наших крепостей, штук сорок тяжелых ракет, — все, что у нас еще оставалось… От комплекса Циклопов откололась здоровая, где-то в треть, часть, и медленно разваливаясь на ходу, начала падать в атмосферу. Кое-как вывернувшись из-под огня буйствующих кораблей врага, мы немного подсократили его численность, правда, ничего крупнее истребителей сбивать и не пытались: одного огня орудий даже для корветов было мало. Добравшись до окраины системы, мы с удовольствием понаблюдали, как сгорал обломок кораблестроительного завода, а потом краем глаза следили за атакой Гашека, Шварца и Краузе, бегая от озверевшей погони…
У ребят получилось не хуже, чем у нас: они уронили еще четверть, и тоже выбрались без потерь. Зато потом все попытки молодежи заставить хоть один корабль противника отойти от завода заканчивались неудачей. Тогда я приказал не пытаться прорваться, а просто жечь ближайшие корабли.
