Потратив почти весь боекомплект, мы, не потеряв ни одного «Кречета», ушли обратно в гипер, и, перезарядившись в заброшенной системе в получасе от Хорта, вернулись обратно.
Циклопы явно этого не ожидали: когда мы вынырнули невдалеке от третьей планеты, их корабли только разлетались на прежние позиции. В результате молниеносной атаки всех «Кречетов» одновременно, мы разнесли остатки завода вдребезги, и сожгли восемь тяжелых кораблей противника. Почти целый час после этого мы буйствовали в Хорте, сжигая все что можно. Циклопы, деморализованные потерей верфей, сопротивлялись как-то очень вяло. А может быть, им негде было пополнить боезапас. В любом случае, вскоре самые осторожные стали стараться уйти в гипер. А через полчаса началось повальное бегство: прыгали, вернее, пытались прыгнуть сразу десятки кораблей, плюнув на всякое желание сопротивляться. Дошло до того, что звено Пола Эстевеса, потратив весь боекомплект до последнего снаряда, начали просто пугать Циклопов своим видом, и умудрились даже столкнуть три корабля… В итоге, оставшись без единого противника, мы вернулись к транспорту и, дав ему команду присоединяться к нам, прыгнули к Квидли.
Возвращение было триумфальным: узнав от пилота транспорта о том, что мы разнесли верфи врага, на космодроме собрали такую толпу народа, что мы еле нашли место для посадки. Почти вся деловая верхушка столицы, включая ее мэра, весь личный состав базы, головизионщики и еще какие-то получившие пропуска на базу люди что-то орали приземляющимся кораблям, подбрасывали в воздух шляпы и детей и снимали, снимали, снимали…
Стоило нам выйти из «Кречетов», как нас подняли на руки и, невзирая на наши протесты, поволокли к импровизированной трибуне. Ребята перестали дергаться, лишь получив недвусмысленный мысленный приказ.
— Граждане Конфедерации! Дамы и господа! — разорялся мэр в объективы голокамер. — Эти скромные парни и девушки только что вернулись из одного из самых тяжелых рейдов на территорию врага… Вернулись не с пустыми руками: они уничтожили один из самых больших заводов противника… Завод, который производил боевые корабли. Те самые корабли, которые жгли наши дома, убивали наших родных и захватывали наши планеты! И сейчас я хочу спросить их командира, известного всем вам подполковника Виктора Волкова по прозвищу Большой Демон: «Как там, было тяжело?»
— Да! — глядя в глаза невидимым миллионам зрителей, я волновался, как в тот день, когда впервые сел за штурвал своего первого корабля. — Да, нам было тяжело! Но мы знали, что каждый день существования этого комплекса отодвигал день нашей окончательной победы! На нас лежит огромная ответственность — жизни всех вас, друзья мои. А я не могу и не хочу терять ни одного из вас… У нас, — я показал рукой на своих ребят, — к врагу огромный счет! За жизни тех, которых нет сейчас рядом с нами… И мы расплатимся с ними сполна! Поверьте, нам очень нужна ваша поддержка: каждый раз, уходя в рейд, мы оставляем здесь часть своей души, а, возвращаясь, находим среди вас отдохновение! Спасибо! Что еще я хотел бы вам сказать? Не делайте из нас кумиров: мы — такие же ребята, как вы! Не верите? — наткнувшись взглядом на знакомые глазенки, я выдернул вездесущего пацаненка из толпы и, посадив его на свое плечо, задал ему вопрос: — Что скажешь, Томми?
— Это правда! Весь наш класс может это подтвердить… Но вы все равно герои!
Под аплодисменты толпы я встал в строй и, не снимая счастливого парнишку с плеча, помахал в камеры рукой.
Целый час нас мурыжили репортеры и всякие политические деятели, а потом я сослался на усталость и увел своих озверевших ребят к коттеджам. Томми, шагая рядом с нами, солидно выслушивал рассказы девчонок об атаке комплекса, а когда кто-то из ребят подарил ему свой боевой шлем, чуть не заплакал от радости:
— А как же вы?
— Не волнуйся, получу новый! А у этого немного тормозит интерфейс… Зато это настоящий боевой шлем, в котором я сбил кораблей тридцать…
— Спасибо! Я поставлю его на свой стол…
— А это передай своей Лизе! — Иришка, присев перед ним на колени, сняла с руки коммуникатор, быстренько согнала с него всю информацию в мои «R&B», и протянула его обалдевшему пацану. — Пусть носит! Скажи, что лично от меня…
— Ой, а можно, вы сами ей это скажете? — Томми набрал номер своей подружки, и, захлебываясь словами, попытался объяснить девчушке, что за подарок ей передают…
— Ой, а я видела тебя по головизору! — взвизгнула было она, но, поняв, что он ей говорит, ошалело замолчала.
— Лиза! Это я, Тень! Я посылаю тебе в подарок свой коммуникатор. Он у Томми! Носи его, и помни, что у тебя есть настоящие друзья… Ладно, пока, еще увидимся…
— Ой, я не знаю, что сказать…
— Просто скажи спасибо! — хором крикнули все и засмеялись.
— Спасибо…
* * *
…А через два дня в системе появился Гость. Огромный, раз в десять больше «Ивана Грозного», серебристый шар вынырнул из гипера недалеко от Ключа-два и замер, не предпринимая никаких действий. Поднятый по тревоге первый взвод оказался в космосе быстрее, чем мы успели толком проснуться: на базе было около трех часов ночи, и мы все видели неизвестно какой по счету сон.
— Большой Демон! Я — Ключ — два! Не стреляйте, это не Циклопы…
— Ключ — два! Я — Большой Демон! С чего вы это взяли?
— Диапазон излучения не тот… Двигатели не того типа… Кроме того, он не пытается стрелять, а висит неподвижно! В его боку открылось отверстие…
— Понял, буду рядом через минуту!
Корабль впечатлял: рядом с ним «Кречеты» казались букашками. Оставив все пять звеньев возле орбитальной крепости, я в сопровождении Ирины сделал два витка вокруг него по все сужающейся траектории, и, не дождавшись никаких действий в свой адрес, завис напротив огромного, диаметром раза в три больше, чем мой корабль, отверстия. Практически тут же вокруг него замигали какие-то огоньки.
— Демоны, я — Большой Демон! Иду внутрь! Если не вернусь в течение часа, — приказываю уничтожить врага…
— Командир, может, пойдет кто-нибудь из нас? — донесся до меня голос кого-то из молодежи.
— Игорь, ты понял? — проигнорировал я вопрос. — Если что, бери командование на себя…
— Вик, поаккуратнее там! — поняв, что меня не уговорить, буркнул он.
— Постараюсь! Ириш! Давай к ребятам…
— Ни за что! Я иду за тобой! — буркнула в ответ Орлова и еще немного подлетела к отверстию. — Я сказала, иду, и не уговаривай…
— Ладно, начинаем! — я медленно влетел внутрь корабля и, осторожно маневрируя внутри широкого прохода, вскоре добрался до огромной посадочной площадки, на которой стояло восемь странных, шаровидной формы серебристых кораблей. Осторожно опустив «Кречет» на свободное место, я дождался, пока рядом приземлится Ира, а потом помигал посадочными огнями. В ближайшей стене почти сразу открылся прямоугольный проем, и оттуда показалось две широкие, немного неуклюжие на мой взгляд, фигуры. Отдаленно напоминающие человека. Они сделали шагов десять по направлению к нашим кораблям и остановились. Потом развели в стороны обе верхние конечности и замерли в таком положении.
