— Ладно, начинаем! — я медленно влетел внутрь корабля и, осторожно маневрируя внутри широкого прохода, вскоре добрался до огромной посадочной площадки, на которой стояло восемь странных, шаровидной формы серебристых кораблей. Осторожно опустив «Кречет» на свободное место, я дождался, пока рядом приземлится Ира, а потом помигал посадочными огнями. В ближайшей стене почти сразу открылся прямоугольный проем, и оттуда показалось две широкие, немного неуклюжие на мой взгляд, фигуры. Отдаленно напоминающие человека. Они сделали шагов десять по направлению к нашим кораблям и остановились. Потом развели в стороны обе верхние конечности и замерли в таком положении.
— Вик, они показывают, что безоружны! По-моему, можно выходить…
— Уже почти вышел… Подождешь в корабле?
— Вот еще! Иду с тобой, конечно… Подожди меня… — Ира выскочила из своего шлюза и в три прыжка оказалась рядом. Мы медленно подошли к встречающим и, остановившись перед ними, повторили их жест.
Пришельцы опустили руки, и, медленно повернувшись, пошли внутрь корабля. Мы последовали за ними. Первый же поворот коридора закончился таким же проемом, который вел к корабельной палубе, и, оставив его позади, мы почувствовали вибрацию — закрывались двери и началась герметизация помещения… Вскоре плотность атмосферы в помещении стала достаточной для того, чтобы наши хозяева сняли шлемы и верхние половины своих скафандров. Пока они раздевались, я попытался связаться с Игорем, но смог это сделать, лишь воспользовавшись ретранслятором «Кречета»: слабый передатчик скафандра не пробивал брони чужого корабля:
— Игорь, мы внутри! Тут два таких прикольных кадра! Представь себе гнома ростом по грудь… У них, правда, какие-то мягкие на вид головы, похожие на наши грудные клетки: что-то вроде ребер защищает мозг, два ярко-желтых глаза, рот как у нас. Носа нет, волос — тоже… Не могу сказать, что неприятно, но мне немного не по себе…
— Картинку дать можешь? — спросил Игорь.
— Попробую! Видишь?
— Черт! Вот это да! Это не Циклопы и не «Тюлени»! А чего им надо?
— Пока не знаю…
Тем временем хозяева корабля подошли к одной из стен и что-то там сделали. В результате стена засветилась мутно-желтым светом, и на ней замелькали какие-то пятна. При всем моем желании я ничего не разобрал.
— Семенов! А ну-ка попробуй записать кусок этого «фильма» и поэкспериментировать с частотами развертки, диапазоном частот, спектром, скоростью и т. д.
— Понял! Сейчас…
Пока Игорь разбирался с заданием, я стоял неподвижно, транслируя изображение на его корабль. «Гномы», повернувшись к нам, протянули руки к стене, на которую выводилось изображение, и тоже замерли. Минут через десять Игорь радостно заорал:
— Вик! Мы нашли… Они видят по-другому… У них тут модель нашей системы, со всеми планетами и нашими кораблями… Запись циклическая! Алгоритм трансформации довольно прост… Если ты как-нибудь вытащишь из корабля терминал, то я смогу тебе все это показать…
— Попробую!
Я подошел к двери и попытался жестами объяснить, что мне надо выйти. Через пару минут «гномы» нацепили свои скафандры, открыли двери в шлюз и я, не без внутреннего протеста оставив Иру в их компании, сбегал к кораблю. Вернувшись обратно, я поставил терминал на какой-то плоский, чем-то напоминающий стол выступ на полу и, транслируя в него получаемый от Семенова сигнал, смог посмотреть на то, что нам предлагали пришельцы. С помощью все того же Семенова связавшись с Башней, я потребовал найти кого-нибудь из «яйцеголовых», а пока послать мне что-нибудь из детских научно-популярных фильмов о человечестве. Обработав сигнал так, чтобы «гномы» могли его видеть, я повернул монитор терминала к спокойно ожидающим конца моих манипуляций фигурам и жестом пригласил их посмотреть на то, что прислали мне с Квидли. Постепенно процесс обмена информацией стал ускоряться: к обработке сигнала с моей камеры подключились экстренно поднятые на ноги ученые, потом к нам прилетел небольшой челнок с двумя фанатиками от науки, до предела нагруженный их аппаратурой и, по моей личной просьбе, с несколькими легкими складными креслами. Удобно расположившись в них перед экраном привезенного с планеты универсального галарекордера, мы смотрели фильмы о жизни «гномов», одновременно демонстрируя им ролики о себе. В какой-то момент мое расслабленное состояние как ветром сдуло: на экране возник крейсер Циклопов! Пикируя на желтую, покрытую песками, планету, он методично стирал с ее поверхности поселение за поселением, легко сбивая неповоротливые шарообразные кораблики «гномов». Остановив показ ролика, который в это время демонстрировался им, я подключил к проектору свои «R&B» и продемонстрировал им пару фрагментов из наших боев. «Гномы» утратили свою неторопливость, стоило им увидеть гибель первого же истребителя одноглазых. А когда я, убив на это полчаса, объяснил, что означает каждое изображение корабля Циклопов на обтекателях двигателей «Кречетов», то они рванулись в сторону шлюза!!! Довольно торопливо дойдя до наших кораблей, они замерли перед ними, явно считая, сколько кораблей Циклопов нашли свою гибель при столкновении с нами.
— Они считать не замучаются? — мысленно усмехнулась Ира. — От твоего корабля даже у меня в глазах рябит…
— Ты на свой посмотри! — отшутился я. — Не многим хуже! Хотя, если честно, то и я не уверен, что здесь именно триста восемьдесят два… Я ни разу сам не считал… Но, судя по авторитетному мнению Томми, и у тебя, и у меня все обозначено точно…
Ира хихикнула:
— Томми верить можно! Добросовестный пацан.
Тем временем «гномы» завершили подсчеты и, подойдя ко мне, поочередно взяли мою руку обеими своими конечностями и положили ее себе на плечо.
— Что-то вроде «уважаю»? — спросила Ирина.
— Не знаю! Разбирайся сама! — хмыкнул я, заметив, что, закончив со мной, они проделывают ту же процедуру с ней…
* * *
…Следующую неделю между кораблем гномов и Квидли безостановочно курсировали челноки, перевозя туда и обратно тонны разнообразного груза и толпы озабоченных ученых. На пятый день прилетел Рамон Родригес со своей братией с Пенты, на шестой — Харитонов и Роммель. Все лавры почему-то опять достались мне и Ирине: кадры «рукоположения» обошли всю планету, и теперь нас начали дразнить еще и «укротителями гномов». Впрочем, мы не обижались: было не до этого. Я готовился к штурму второй базы Циклопов, на Виолетте. Ребята отрабатывали тактику групповых боев, стараясь довести слетанность взводов до максимума. Шарообразный корабль передвинули поближе к планете, чтобы не перекрывать обзор орбитальной крепости. И, как оказалось, не зря: какая-то сумасшедшая группа всего из пятидесяти восьми кораблей противника, правда, в основном, состоящая из линкоров и крейсеров, на девятый день после контакта вынырнула в пяти минутах от планеты и сразу же попыталась атаковать крепости. Но уже на первой минуте атаки, заметив шар «гномов», выплывающий из-за планеты, все Циклопы бросились в атаку на него… Не обращая внимания на огонь Ключей! Довольные артиллеристы, впервые за все время противостояния получившие шанс работать на коротких дистанциях, разнесли почти десяток кораблей, но одноглазых это не остановило. С маниакальным упорством прорываясь к заветной цели, они сдуру проигнорировали наши «Кречеты», и сразу же за это поплатились: дорвавшиеся до врага Демоны разорвали короткий строй врага и за двадцать четыре с половиной минуты уничтожили все корабли до единого… Возмущение у ребят вызвали две вещи: молчание корабля «гномов» и «неуважение» Циклопов. Действительно, с момента атаки на шар Циклопы не сделали ни одного выстрела в сторону наших кораблей. Татьяна Сомова даже предложила прихватить гномов к Виолетте, чтобы раздолбать верфь, пока Циклопы будут его атаковать. Предложение вызвало общий смех, а потом со мной связался Родригес, и попросил срочно прибыть в Шар. Отправив ребят на Базу, мы с Ириной уже привычно влетели в трюм корабля «гномов» и, выбравшись из кораблей и дождавшись открытия шлюза, вошли в «приемную» хозяев корабля.
