Снизу едва был различим остроугольный скальный массив, тонущий в вихрящихся снежных облаках. Гим терпеливо ждал, глядя на экран псевдопрозрачных «окон». Как вскоре выяснилось, «недалеко» означало двадцать минут сверхзвукового полета. В какой-то момент группа катеров и бот резко пошли на снижение, воткнулись в плотную снежную пелену – и вдруг оказались в обширном, ярко освещенном подземном пространстве.
– Секретные шлюзы с моментальным затвором, – объяснил граф. – Сейчас все увидите.
Глубоко под землей располагался своеобразный город. Точнее, это был громадный завод, занимавший подземную полость, сравнимую по размерам с куполом столицы Оттора.
– Таких у нас несколько, – сказал граф, заметив интерес во взгляде Гима. – Все строго засекречены. О подземных заводах Оттора не знают ни герцог, ни эльтары. Сопротивление – организация жесточайших моральных правил. Членство в нем требует высочайшего доверия.
– Герцог догадывается. Он говорил, что вы что-то затеваете. Что для жизнеобеспечения городов Оттора здесь добывается слишком много энергии.
– Не догадывается, а подозревает, – поправил граф. – Во всяком случае, так было до выходки Виолта... Сейчас вы увидите, на что мы расходуем энергию наших спутников.
Бот снижался, направляясь к месту, где находился самый яркий, слепивший глаза источник света. Там что-то происходило. Огромные краны с закрепленными на стрелах цилиндрами излучателей стояли вокруг круглой заводской площадки. Из излучателей вырывались голубые и желтые снопы света. В центре площадки они образовывали пылающий, словно далекое солнце, шар величиной с десятиэтажный дом.
– Технология, которой нет равных! – щурясь от яркого света, гордо проговорил Радол. – Я работал над ней всю свою жизнь!
– Что там происходит? – спросил Гим. Он был ошеломлен грандиозностью того, что видел вокруг.
– Рождение нового «Икара», – ответил граф, глядя в глаза Гиму, и ответ этот был свидетельством его глубочайшего доверия к новому соратнику. – Вот так это и происходит. Для одного нового корабля требуется столько энергии, сколько необходимо, чтобы в течение целого года обеспечивать теплом и светом весь Уенберг!
– И вы готовы пожертвовать городами, чтобы не останавливать производство? – спросил Гим, вспомнив герцога и его требование.
– Мы вынуждены. Иначе тайна раскроется. И потом, «Икар» стоит города!
Гим не ожидал от доброго Радола слов, достойных скорее тирана, но промолчал.
А между тем под ботом открывалось широкое и ровное, уходящее вдаль пространство, над которым колыхался некий светящийся изнутри газ...
И вдруг Гим понял. Это не газ! Внизу стояли «Икары»! Сотни переливающихся энергетических космических кораблей!
– Эти побольше... – пробормотал он.
– Побольше? – откликнулся граф. – На каком вы летали?
– Ин сказала: «Икар-7».
– Семь – самый маленький. Очень больших мы тоже не делаем – для них здесь просто нет места.
– Сколько же их всего?
– Ты спрашиваешь о самой большой тайне, – улыбнулся граф. – Но я скажу. Около полутора тысяч.
– Военные?
– Космический корабль по определению военный.
– У «Икара-7» не было орудий.
– Да и у этих нету. Семерки – разведывательные космические челноки, одно-, двух– и трехместные. Но и они, как и прочие, оснащены очень мощным оружием поражения – способностью концентрировать и высвобождать энергию космических светил.
Гим посмотрел на Радола. Граф смаковал каждое слово, речь его была исполнена восхищения перед великолепием своих творений.
– Сколько людей здесь трудится?
– Много. Ученые со всего космоса, техники, испытатели.
– Они все на доверии?
– Конечно же!
– Что их удерживает?
– Идея. Мечта.
– Но какая? Построить столько кораблей, чтобы уничтожить флот сектора и освободить трон Излина от тирана?
Улыбка сошла с круглого добродушного лица графа. Радол нахмурил брови и посмотрел на Гима так серьезно и пристально, словно хотел заглянуть в его душу. А когда заговорил, голос его звучал уже совсем иначе – твердо, убежденно, уверенно.
– Флот герцога не представляет для нас опасности. Мы могли без труда уничтожить его еще семь лет назад.
– Тогда... – пробормотал Гим, несколько обескураженный торжественным тоном графа. – Для чего все это?
– Герцог – всего лишь человек. Всего лишь самая мелкая фигура, которой ПОЗВОЛИЛИ возомнить себя ферзем.
– Кто позволил? – начиная понимать, о чем идет речь, прошептал Гим.
– Эльтары!
Гим вздрогнул и потрясенно уставился в одну точку. Граф молчал. Молодому человеку надо было дать время немножко прийти в себя. Ведь то, что обрушилось на него вместе со словом «эльтары», наверное, кажется ему немыслимым и невероятным.
– Вы собираетесь воевать с эльтарами? – недоверчиво пробормотал Гим. – Вы их хотя бы видели?
Он посмотрел на графа и прочел в его глазах спокойную уверенность и решимость. Конечно, «Икары» – это что-то потрясающее, но Колоконы, пограничные крейсеры-капли, солдаты, использующие энергию фотоидов... С самого детства Гима учили, что могущество Империи безгранично, что знания Высших бесконечно шире и глубже, чем людей Второго кольца, что мир делится на людей и богов и боги – это эльтары!
– Я работал на эльтаров, – сказал граф. – Я работал в исследовательском центре на Доренгейре. Я видел эльтаров и знаю о них многое. В большинстве это обыкновенные люди, только ленивые, распущенные и эгоистичные. Они ничуть не лучше тебя, меня или кого-то из нас. Цивилизация эльтаров поднялась на том, что высосала из «нижних» миров все их интеллектуальные соки, выгребла все их ресурсы, украла все их идеи. Все развитие Великой империи эльтаров построено на ослаблении миров, в которых они не живут!
– Значит, Сопротивление...
– Сопротивление, мой молодой друг, – общегалактическое движение миров Второго кольца за свободу волеизъявления, за право выбора, за жизнь без надзора, за чистое небо и открытый космос!
– О боже! – простонал Гим.
Он ожидал услышать что-то не такое глобальное, он не приучен был мыслить в масштабах цивилизаций и в масштабах целого космоса.
– Но вы сказали: общегалактическое?
– Мы начали его здесь, на Отторе. Сектор Ронтонте находится в далекой провинции. Здесь у эльтаров нет стратегических и экономических интересов А Оттор с его холодной, неспокойной средой – прекрасное место, чтобы скрыть нашу деятельность.
– Под землей невозможно создать настоящий военный флот. Под землей слишком мало места. Вам в любом случае придется построить настоящие космические верфи!
