...Они не ошиблись. Ещё до их приближения сами собой гостеприимно распахнулись ворота, чародеи увидели выстроившихся двумя шеренгами учеников Храма в золотисто-шафранных праздничных одеждах. Лица асса-синов закрывали такого же цвета плотные платки с узкой прорезью для глаз. Оружия на виду никто из них не держал.
- Впечатляет, - сквозь зубы процедила Мегана. - АН, а ты уверен, что они не подслушали наш с тобой разговор?
Милорд ректор только дёрнул щекой.
Мегана и Анэто вступили внутрь - и стоило им поравняться с воином Храма, как тот - или та? - сгибались в низком поклоне.
С надвратной арки внутреннего кольца стен запели трубы. Звук был высокий и чистый, в лучших традициях старой Империи. Распахнулись и вторые ворота; правда, пока что и хозяйка Волшебного Двора, и милорд ректор Академии не испытали ничего, кроме известного разочарования: внутри Храма не крылось никаких красот или чудес - ровные, гладкие, тщательно выметенные земляные дворики, низкие глинобитные строения с узкими щелями окон-бойниц скорее походили на портовые склады, чем на легендарную школу непобедимых убийц.
- Под землёй у них тут всё, что ли? - мыслеречь Меганы коснулась разума волшебника.
- Молчи. Здесь никакой защиты может не хватить, - сердито оборвал её Анэто.
За вторыми воротами стало повеселее - появилась зелень, небольшие, тщательно возделанные садики, к каждому растению, заметила Мегана, по специальным трубкам подавалась вода. Строения стали выше и наряднее, резные и витые колонны, ажурные портики, на стенах - затейливые мозаики, барельефы, в нишах застыли причудливые статуи из тёмного камня. Анэто прищурился - статуи изображали собой легендарную Тёмную Стражу Ши-хуа, первого императора Синь-И.
(Будущий великий император Ши-Хуа, по преданию, родился в семье бедных рыбаков, хилым и слабым ребёнком. Восточным краем Эвиала тогда якобы правили ужасные змеевидные чародеи, повелевавшие многими демонами (в этих чародеях легко угадываются дуотты). По жестокому закону, слабых детей забирали слуги дуоттов якобы для того, чтобы кормить ими своих ненасытных чудовищ. Однако мать Ши-Хуа объявила, что её сын якобы умер сразу после рождения, на самом же деле положив его в корзинку и отдав на волю волн Песочной реки. Река отнесла корзину с мальчиком на уединённый остров, где звери и птицы, "те немногие, ещё не лишившиеся по гневу Богов дара говорить" воспитали его. Как уверяли многие древние авторы, "сама Мать-Земля" воспитала героя, наделила магической силой. Собрав войско из своих друзей-зверей, Ши-Хуа вернулся к людям. Он нашёл дорогу к забытому храму древних богов, где, окаменев, стояли могучие воины, полулюди-полудемоны, стражи и слуги сгинувших властителей. Ши-Хуа должен был трижды сразиться с ними один на один. Из всех схваток будущий император вышел победителем, и Тёмная Стража присягнула ему на верность. Со своим войском, к которому присоединились многие люди, Ши-Хуа в кровопролитной войне разбил армию "змееголовых", отбросил их "за дальние пределы" и основал Империю Синь-И. Когда он умер, Тёмная Стража не пожелала служить его потомкам и покинула населённые людьми пределы, унося с собой тело своего повелителя. "И высекли они Ему гробницу в скалах; и положили туда, и задвинули целой скалой, что не пошевельнет и тысяча сильнейших мужей; и сами окаменели, став вечной стражей у её порога. И горе тому, кто тронет их, кто сдвинет и самый мелкий камень..." Скульпторам Синь-И было тем не менее строжайше запрещено изображать в своих творениях Тёмную Стражу из страха оскорбить мстительных и могущественных демонов.)
Кое-где воздух даже освежали фонтаны. Храм Мечей явно не испытывал нехватки воды.
Анэто подумал, что Храм напоминает сильно вытянутое яйцо - они с Мег шли к его сердцу самой короткой дорогой, а так называемый "острый конец" тянулся ещё очень далеко.
Сбиться они не могли. На протяжении всего их пути их приветствовали золотисто-шафранные фигуры, охотно и низко кланявшиеся важным гостям; Анэто насчитал двенадцать десятков воинов. Полноправные ассасины? Старшие ученики? Так сходу определить было невозможно.
- Однако нас впустили очень легко, - негромко промолвила Мегана, не прибегая к магической передаче мыслей.
- Ты хочешь сказать - едва ли так же легко и выпустят? - рассмеялся Анэто, однако смех у милорда ректора получился довольно-таки принуждённый.
Мегана раздражённо передёрнула плечами.
Живой коридор кончился перед высокими и узкими железными дверьми - не вратами даже - внутренней цитадели. Створки поднимались на высоту двух человеческих ростов, сплошь украшенные литыми барельефами тонкой работы. Странными барельефами: на них причудливые пятиногие существа сошлись в смертельной битве с человеческого вида гигантами: что гигантами, было ясно, потому что рядом для сравнения были изображены леса, горы и звери. На ряде панелей жуткого вида крылатые бестии, совершенно незнакомые и милорду ректору, и хозяйке Волшебного Двора, насмерть бились с толпами дикарей.
- Ты что-нибудь понимаешь,Ан? - тихонько спросила Мегана.
- Нет, но в Ордосе разберёмся. У меня абсолютная память на такие вещи.
Чародейка не успела ответить - они подошли к самым дверям, и тут створки бесшумно распахнулись. Из тёмного проёма повеяло приятной прохладой.
На пороге появились три фигуры в просторных плащах точно такой же золотисто-шафранной расцветки, как и на остальных ассасинах почётного караула. Лица скрывались под низко надвинутыми капюшонами, руки прятались в складках просторных одеяний.
Мегана отчего-то вздрогнула. Стоявшие перед ней, несомненно, не принадлежали к людскому роду. Хотя внешне, само собой, ничем от людей не отличались. Ну, или почти ничем.
- Всяческого добра и благополучия почтенным хозяевам, - не чинясь, Анэто низко поклонился, словно перед истинным императором древности, когда Эбин властвовал на всех берегах вокруг Моря Надежд и Моря Призраков.
- Всяческого добра и благополучия почтенным гостям, - слово в слово ответил один из троицы, тот, что слева.
- Легка ли была дорога ваша по эфирным путям? - мгновенно подхватил тот, что справа, сразу давая понять, что набольшим Храма прекрасно известно, как именно добрались сюда чародей и волшебница.
- Благодарствуем, дорога наша легка была по путям эфирным, - нараспев ответила Мегана, в свою очередь отбив земной поклон хозяевам.
- Просим посетить нашу скромную обитель, - вежливо посторонился стоявший слева. Двое других тоже отступили, освобождая дорогу. Стоявший в центре за всю церемонию приветствия не произнёс ни единого слова.
Вступая в чёрный проём, Мегана и Анэто невольно взялись за руки, точно дети.
