Внешне все выглядело довольно внушительно, однако на деле имело целью лишь успокоить горожан. Предпринятые меры сделали свое: если в первые часы после злосчастного интервью многие люди начали в панике покидать город, то уже к вечеру ситуация несколько стабилизировалась.
Естественно, самая большая нагрузка легла на плечи полиции. Линкомы Управления разрывались от тысяч звонков. Появились первые жертвы: один из жителей, решив разыграть соседа, нарядился монстром и вполне заслуженно получил пулю в лоб. Другого гражданина доставили в реанимацию из какого-то бара – после того как он отказался от предложенной ему выпивки. Завсегдатаи усмотрели в этом нечто ненормальное – со всеми вытекающими отсюда последствиями.
После отказа Президента удовлетворить абсурдные требования монстра все ждали ответной реакции. А ее не было! Прошли день, два, неделя – чудовище никак о себе не напоминало. Пошли даже слухи о том, что оно, возможно, покинуло Алькут, испугавшись решительных действий правительства.
Известие о появлении на Виоле кровожадного монстра не только не отпугнуло от нее жителей других планет, но, напротив, добавило ей популярности. Многие специально прилетали сюда, чтобы пощекотать себе нервы.
На ситуацию быстро среагировали туристические агентства. Цены на путевки значительно возросли, однако желающих посетить Алькут становилось все больше и больше.
Потянулись на Виолу и профессиональные охотники. С Земли прилетел сам знаменитый Альфред Каррадайн – кузен королевы Анны. Едва сойдя с трапа звездолета, он самодовольно заявил журналистам, что очень скоро чучело монстра украсит его гостиную.
Были и такие, кто заинтересовался монстром с чисто научной точки зрения. Спустя десять дней после потрясающего интервью открылся съезд ученых, посвященный диковинной твари. Участники представляли самые разные научные направления. Предполагалось обсудить как естественно-научные аспекты проблемы, так и социально-философские. Чтобы исключить всякие неожиданности, власть предприняла самые жесткие меры безопасности: все делегаты в обязательном порядке прошли проверку термографом; в зале дежурили вооруженные полицейские…
Учитывая интерес населения к теме чудища, один из каналов вел прямую трансляцию с заседаний. Председательствовал профессор Оливер Бланд – Президент Академии Наук Виолы. Докладчиков записалось около сотни, так что каждому выделили на выступление не больше десяти минут.
Одним из наиболее существенных признали доклад Родована Младича – весьма известного в ученых кругах зоолога. Несмотря на молодость – Младичу не было и сорока, – он успел широко прославиться некоторыми революционными идеями. Одни коллеги считали их гениальными, другие называли откровенным бредом… Потому-то выступление Младича слушали с огромным вниманием.
– … Из вышеизложенного, – вещал Младич, снисходительно поглядывая с трибуны на собравшихся, – следует, что полиморфная структура возможна с большой долей вероятности. Предлагаю предварительно классифицировать обнаруженное существо как Polymorphus Sapiens – Полиморф Разумный.
– Браво! – закричал и захлопал в ладоши один из сидевших в первом ряду делегатов – высокий, плотный мужчина лет тридцати. – Просто замечательно!
Поднявшись со своего места, он быстрым шагом направился к трибуне.
– Пожалуйста, соблюдайте порядок… – строго сказал председатель. – Вы хотите сделать доклад?
– Нет, что вы, – с улыбкой отозвался тот. – Я хочу пообедать докладчиком…
То, что произошло потом, увидели не только присутствующие, но и прильнувшие к экранам телевизоров зрители. Подойдя к трибуне, человек неожиданно стал выше ростом. Его костюм с треском лопнул по швам. Мелькнули когтистые лапы, срывая остатки костюма. Чудовище нависло над побелевшим от страха Младичем. Картинно раскрыв усеянную острыми зубами пасть, оно схватило ученого за голову.
Зал замер. Приподняв докладчика, чудовище демонстративно медленно проглотило его, заметно увеличившись в размерах.
– Позвольте представиться, – сказал монстр, учтиво поклонившись залу. – Полиморфус Сапиенс собственной персоной. Если есть какие-то вопросы, прошу не стесняться…
В этот момент в одном из первых рядов пронзительно закричала женщина. Ее отчаянный визг и вывел всех из ступора. Люди бросились прочь из зала. Несколько полицейских, попытавшихся пробиться к сцене, были сметены обезумевшей толпой.
– Куда же вы, господа?! – воскликнул монстр. – Не уходите! Мы ведь еще толком не разобрались с классификацией!..
Его никто не слышал. Обезумевшая толпа старалась протиснуться сквозь узкие двери. Слышались крики и стоны.
Единственным, кто не покинул своего места, оказался председатель. Сидя за столом, побледневший сэр Бланд с ужасом взирал на стоявшее в нескольких шагах от него чудовище.
– Они меня не слышат, – с сожалением констатировал монстр, повернувшись к председателю. – Очень жаль… Могла бы получиться замечательная дискуссия! Вы не находите?
Сэр Бланд ничего не ответил. Уважаемый председатель находился на грани обморока.
– Молчишь? – огорченно вздохнул монстр. – Не ценишь такой возможности!.. Да не трясись – не съем же я тебя… – Он засмеялся. – Кажется, господин Младич дошел до кондиции. Не желаешь взглянуть, что от него осталось? Председатель снова промолчал. Убедившись, что ему ничего не добиться от полумертвого ученого, монстр отошел в сторону, странным образом изогнулся и оставил на полу одетый в костюм скелет. На месте были даже ботинки! Увидев пустые глазницы бывшего коллеги, сэр Бланд тихо заскулил, опустился на пол и на четвереньках пополз в сторону.
– Куда же вы, уважаемый? – осведомился монстр. – Должно быть, куда-то торопитесь?.. Думаю, мне тоже не стоит задерживаться. Не поверите – так много дел накопилось…
Покачав головой, чудовище присело, его лапы превратились в крылья, большая приплюснутая голова уступила место вытянутой птичьей… Оттолкнувшись, монстр взмыл в воздух, сделал круг над рядами, чем вызвал новый переполох среди тех, кто еще не успел покинуть зал. Один из полицейских полоснул по нему очередью из автомата, но чудовище не обратило на это никакого внимания. Облетев зал второй раз, метаморф поднялся выше, ухватился когтями за вентиляционную решетку. Вырвав ее и сбросив вниз, ловко протиснулся в вентиляционный короб. Больше его на съезде никто не видел.
* * *
«Смерть в прямом эфире» – так журналисты окрестили разыгравшуюся на съезде драму – вызвала мощную волну возмущения. Под огонь критики попали все – начиная с рядовых полицейских, не сумевших обеспечить должную безопасность делегатов, и заканчивая самим Президентом. Не считая несчастного Младича, три человека погибли в давке, еще восемнадцать участников съезда получили травмы… Неудивительно, что утром следующего дня генерала Дюбуа срочно пригласили к министру внутренних дел Валентину Мухину.
