Анахо говорил, описывая собственные трудности, но Рита отвлекся. Теперь землянину стало понятно, как люди попали на Тскей. Дирдиры знали космические путешествия больше семидесяти тысяч лет. За это время они, по крайней мере дважды, побывали на Земле. В первое свое посещение она захватили племя кочевников протомонголоидов — явных предков людей болот, о чем напрямую объявил Анахо. При втором посещении — двадцать тысяч лет назад, если верить Анахо, — они забрали племена протокавказцев. Две эти группы в особых условиях Тскейя мутировали, приспособились, заново мутировали и заново приспособились, превратившись в безумный конгломерат человеческих племен, ныне обитающих на планете.
Вместе с караваном через Мертвую степь ехали Жрицы Женского Таинства и их пленница — Цветок Ката (так звучало ее официальное имя), или Юлин-Юлан (ее цветочное имя), или Дерл (ее имя для друзей). Она была девушкой необыкновенной красоты, среднего роста, изысканного, утонченного телосложения, с темными длинными волосами, немного похожими на густой взбитый крем. Ее лицо казалось задумчивым, и меланхоличным, словно приключения навевали на нее печаль, сколь захватывающими они бы ни были. С первого взгляда Рит оказался очарован, со второго — он впал в состояние транса. Он взял девушку под свою защиту и пообещал в полной целости и сохранности вернуть ее домой.
Из Ката, как теперь он узнал, и были посланы те радиосигналы, которые привели «Исследователь 4» на Тскей. Торпеды разрушили города Ката — Сеттру и Балисидру, откуда посылались радиосигналы. Торпеда уничтожила «Исследователь 4». Кто посылал торпеды? Что за создания? Какой расы? Никто не знал.
В Кате Рит надеялся найти материалы для того, чтобы построить маленькое космическое судно. Добыв небесный плот в Пере — городе Потерянных Душ, Рит отправился на восток в компании Траза, Анахо — Человека Дирдиров и Цветка Ката.
В двух тысячах миль от Перы, в сердце Мертвой степи, покачивался небесный плот. Мгновение он плыл ровно, а потом неожиданно начал дергаться и брыкаться в самой зловещей манере. Адам Рит мрачно посмотрел на корму, потом пробежал к пульту управления на бельведере. Подняв спиральный бронзовый кожух, он перебрал свитки, покрытые разноцветными штрихами — насмешливыми каракулями, словно назло маскирующими схему машины [2]. Потом Рит присоединился к Человеку Дирдиров — Анкхе из афрама Анахо.
Рит спросил:
— Ты знаешь, что тут не так?
Анахо ущипнул себя за бледный нос, пробормотал что-то вроде «старомодное устройство Чашей» и «вот с чего начинается безумная экспедиция». Рит, привыкший к слабостям Человека Дирдиров, решил, что он слишком тщеславен, чтобы признаться в собственном невежестве, слишком презрителен, словно избегает столь грубых знаний.
Плот снова задрожал. Одновременно из четырехугольного ящика черного дерева сбоку от машинного отсека послышался тихий, режущий ухо шум. Анахо надменно легонько постучал по нему пальцами. Скрип и дрожь исчезли.
— Коррозия, — сказал Анахо. — Электромотору сотни лет, или даже больше. Я думаю, что он копия, изготовленная в несчастном Хейзакиме Барсе, который Дирдиры покинули две сотни лет назад.
— Может, мы сумеем отремонтировать мотор?
— Откуда я знаю? Хотя я бы решился попробовать.
Они постояли прислушиваясь. Теперь машина пыхтела без перебоев. Наконец Рит поставил кожух на место И землянин и человек Дирдиров повернулись, глядя вперед по курсу летающего плота.
Отстояв ночную вахту, Траз свернулся на небольшом диванчике. На сидении из зеленых упругих подушек под витиеватым носовым фонарем замерла Цветок Ката, закинув ногу на ногу, подперев голову рукой. Она смотрела на восток, в сторону Ката. Так она сидела часами. Волосы ее развевались по ветру. Она ни с кем не разговаривала. Рит обнаружил, что девушка ведет себя довольно странно. В Пере она тосковала по Кату. Она не могла больше ни о чем говорить, только легко и грациозно щебетала о Синем Нефритовом Дворце, о благодарности своего отца, если только Рит сумеет доставить ее домой. Она описывала удивительные балы, буффонады, водные праздники, маскарады, приуроченные к завершению «цикла». (««Цикла»? Что ты имеешь в виду, говоря «цикл»», — спросил у нее Рит. Юлин-Юлан — Цветок Ката возбужденно рассмеялась: «Это путь вещей, по которому все проходят! Каждый должен об этом знать, а те, кто половчее, предчувствовать! Это все так здорово!») Теперь же, когда путешествие в Кат началось, настроение Цветка стало тревожить Рита. Девушка стала задумчивой, предпочитала одиночество и избегала всех вопросов, касающихся источника ее плохого настроения. Устав от бесплодных расспросов, Рит пожал плечами и повернул назад. Их близость закончилась. «И к лучшему» — так Рит сказал себе. Но до сих пор его изводил вопрос: почему? Его желание отправиться в Кат выросло вдвое: во-первых, он должен был исполнить то, что обещал девушке; во-вторых, хотел или надеялся обнаружить техническую базу, которая поможет ему построить космический корабль, неважно, пусть тот будет маленьким и грубым, и быть может, он сумеет заручиться поддержкой Синего Нефритового Повелителя. На самом деле такая поддержка была необходима.
Путь в Кат пролегал над Мертвой Степью, над южными отрогами Оджзаналийских гор, на северо-восток вдоль степи Лок Лу, через Зхааркен, или Дикую степь, над проливом Аченкин к городу Нерву, а оттуда на юг вдоль побережья Чарчана к Кату. Плот оказался не в состоянии долететь без остановки даже до Нерва, лежащего примерно на полпути. Словно предавая особое значение этой мысли, плот сделал маленький рывок, а потом снова полетел ровно.
Был день. Внизу простиралась Мертвая степь, серовато-коричневая и серая в бледном свете Карины 4269. На закате путешественники пересекли великую реку Юатл и всю ночь летели над равниной, залитой лучами розовой луны Аз и синей луны Браз. Утром впереди показалась линяя низких холмов, вытянутая на север, которая, поднимаясь все выше, достигла достаточной высоты, превращаясь в Оджзаналийские горы.
Поздним утром путешественники приземлились возле маленького озера и заново наполнили водяные баки. Траз был встревожен.
— Поблизости Зеленые Чаши. — Он показал на лес в миле к югу. — Они прячутся там и наблюдают за нами.
Раньше, чем баки были наполнены, банда из сорока Зеленых Чашей на прыгающих лошадях появилась со стороны леса. Юлин-Юлан закапризничала было, не желая подниматься на борт судна. Тогда Рит затащил ее на летающий плот. Анахо резко потянул рычаг подъема, возможно, чересчур поспешно. Машина зашипела: плот закачался и накренился.
