Юлин-Юлан затаила дыхание:
— Они едут к нам?
— Я представляю себе именно так.
— А мы сможем победить их? Какое у нас оружие?
— На плоту есть пескоструи [3]. Если они полезут на утесы после наступления темноты, то могут доставить нам много неприятностей. Пока солнце не село, мы можем не беспокоиться.
Губы Юлин-Юлан дрожали. Она заговорила почти неслышно:
— Если я когда-нибудь вернусь в Кат, я спрячусь в самом дальнем гроте Синего Нефритового Сада и никогда не выйду оттуда. Если только я вернусь.
Рит обнял девушку за талию, но она была напряжена и неподатлива.
— Конечно, ты вернешься и проведешь жизнь так, как пожелаешь.
— Нет. Кто-то другой мог за это время стать Цветком Ката. Она обрадуется… И она уже выбрала других, а не Юлин-Юлан в свой букет.
Пессимизм девушки озадачил Рита. Предыдущие испытания Юлин-Юлан стойко вынесла, теперь же, когда появилась реальная надежда на возвращение домой, она стала угрюмой. Рит тяжело вздохнул и отвернулся.
Зеленые Чаши находились на расстоянии не больше мили. Рит и Траз отступили, решив не привлекать внимания на тот случай, если Чаши не подозревают об их присутствии. Но эта надежда вскоре была развеяна. Зеленые Чаши прискакали к подножию холма, потом, спешившись, встали, глядя вверх вдоль поверхности утеса. Рит насчитал сорок воинов. Они были семи-восьми футов высотой, массивные, с толстыми конечностями, с чешуйчатой металлическо-зеленой кожей, как у ящеров. Под выступающим куполом-черепом прятались маленькие личики, с точки зрения Рита, похожие на увеличенные лики ядовитых насекомых. Носили Чаши кожаные фартуки и всевозможные ремни; их оружием были мечи, которые, как и все мечи Тскейя, казались длинными и громоздкими. Они достигали восьми или десяти футов длиной, или даже больше. Некоторые из Чашей были вооружены арбалетами. Рит отошел от края, чтобы не стать мишенью для стрел. Он оглядел вершину холма в поисках валунов, которые можно было бы обрушить на голову противника, но ничего такого не нашел.
Большая часть Чашей объехала холм, изучая стены. Траз обошел площадку по периметру, внимательно наблюдая за ними.
Все Чаши вернулись к главной группе и стали перешептываться, ворчать. Рит решил, что их не сильно заинтересовала перспектива штурма. Разбив лагерь, Чаши привязали прыгающих лошадей, стали кормить их кусками темного вонючего вещества. Чаши развели три костра, на которых они прокипятили куски того же вещества, которым кормили прыгающих лошадей, и, сгорбившись на жабообразных возвышениях, безрадостно опустошили свои котлы. Солнце померцало над западным горизонтом и исчезло. Янтарные сумерки опустились на степь. Анахо отошел от плота и стал разглядывать в Зеленых Чашей.
— Малый Зант, — объявил он. — Никаких протуберанцев вокруг головы? Они очень отличаются от Великих Зантов и других племен. Хотя большой разницы нет.
— Для меня все Чаши выглядят одинаково, — сказал Рит.
Траз сделал неожиданное движение, показав куда-то. В одной из щелей, между обломками скал стояла высокая темная тень.
— Фанг.
Рит взглянул через сканоскоп и убедился, что тень и в самом деле Фанг. Откуда он тут взялся, понять было невозможно.
Фанг был восьми футов высотой, в мягкой черной шляпе и черном плаще, словно гигантский кузнечик в одежде судьи.
Рит изучал лицо, глядя на медленно двигающиеся хитиновые пластины вокруг грубой нижней части лица. Существо смотрело на Зеленых Чашей, словно размышляя, пока те сидели скорчившись над своими горшками в десяти ярдах от него.
— Безумная тварь, — прошептал Траз. Его глаза сверкали. — Посмотрим, какой фокус он собрался выкинуть!
Фанг вытянул длинные тонкие руки, поднял маленький камешек и подбросил его высоко в воздух. Камень упал среди Чашей, острым углом прямо на чью-то согнутую спину.
Зеленый Чаш вскочил, и внимательно посмотрел на вершину холма. Фанг стоял спокойно, спрятавшись среди теней. Лицо Чаша, которого ударили, снова стало равнодушным. Он сделал несколько порывистых движений руками и ногами.
Фанг осторожно поднял большой обломок скалы, снова подбросил его вверх, но в этот раз Чащ заметил движение. Завизжав от ярости, Чаши схватили мечи и бросились вперед. Фанг спокойно шагнул в сторону, потом махнул плащом, выхватив меч, который был у него тонким, словно зубочистка. Он рубил, танцуя, крутясь, дико нанося удары, очевидно, без всякой цели. Чаши рассыпались. Некоторые остались лежать на траве, а Фанг прыгал туда-сюда, рубя с плеч, хлеща мечом по костру, по воздуху, словно механическая игрушка, вышедшая из-под контроля.
Приседая, Зеленые Чаши стали неуклюже подбираться к нему. Фанг отбросил меч, словно тот стал раскаленным, и клинок разлетелся на куски. Голова Фанга слетела с шеи, приземлившись в десяти футах от костров, но мягкая шляпа по-прежнему оставалась на своем месте. Рит посмотрел на нее в сканоскоп. Голова казалась живой. Глаза смотрели на огонь; челюсти медленно двигались.
— Она будет жить еще много дней, пока не высохнет, — хрипло сказал Траз. — Постепенно голова затвердеет.
Чаши больше не обращали внимания на существо, но приготовили своих прыгающих лошадей. Потом они погрузили пожитки, и через пять минут их отряд растаял в темноте. Казалось, голова Фанга придается размышлениям, глядя на игру пламени.
Некоторое время люди сидели на корточках на краю пропасти, глядя на степь. Траз и Анахо затеяли спор относительно природы Фангов, Траз провозгласил их продуктом сверхъестественной связи между Родом Пнумов и трупами Пнумов.
— Семя растет в гнили, словно опарыш, и потом вырывается на свободу через кожу трупа — так и появляются на свет молодые Фанги, чем-то похожие на ночных гончих.
— Явная глупость! — воскликнул Анахо с легким снисхождением. — Их растят Пнумы. Процесс ужасный сам по себе, если то, что я слышал, правильно.
Траз, не менее гордый собой, чем Человек Дирдиров, набросился на Анахо:
— Как ты можешь говорить так самоуверенно? Ты наблюдал процесс? Ты видел рождение Фангов или охранял их детенышей? — Он изогнул губы в усмешке. — Нет! Они бродят по всей планете и слишком безумны, чтобы размножаться!
Анахо сделал пальцами восхищенное движение, присущее тем, кто склонен к поучениям:
— Пнумы не ходят группами. Даже по одиночке мы видим Пнумов очень редко. Конечно, они процветают на свой особый манер. Тошнотворные и подозрительные. После стольких лет, проведенных на Тскейе, мы так мало знаем о Фангах и Пнумах.
Траз промычал что-то нечленораздельное, слишком невразумительное, чтобы опровергнуть логику Анахо, чересчур гордый, чтобы отступиться от своей точки зрения. И Анахо, в свою очередь, не пытался воспользоваться явным преимуществом. «Со временем эти двое могут даже научиться уважать друг друга», — подумал Траз.
