— Надеюсь, мы в новую лабораторию поедем все вместе, доктор?
Штук помедлил с ответом. Внутренний голос внушал ему величайшую осторожность. Он оглянулся по сторонам: ящики и чемоданы были уже помещены в грузовик. Мотоциклисты спокойно ждали, не покидая своих машин и стоя одной ногой на земле. Танкетка дожидалась сигнала к обратному отправлению.
Штук успокоился: «Этот дурак Фланго, кажется, действительно перестарался: выслал пулеметчиков против девчонки с чемоданами».
Вери сидела в машине, внешне совершенно спокойная, но мысль ее была напряжена до предела. С улыбкой поглядывала она на Штука. Она знала, что пройдет еще пять минут, и на этой пустынной дороге решится судьба ее и Орли. Свобода или смерть?… Вери взглянула на Орли. Он был вполне спокоен и деловито оглядывал свой Энергон. Но как он все это выполнит?…
— Прошу вас, доктор, — пригласила Вери и шире распахнула дверцу своей машины.
Штук нагнул голову и полез в машину. Усевшись рядом с Вери, он удивленно оглянулся и спросил:
— А шофер?…
Орли, рассмеявшись, сел за руль и сказал:
— Думаю, что за эти полтора года я не разучился управлять машиной.
Штук выглянул и кивнул шоферу своей машины:
— Следуйте за нами!
Серебристая машина тронулась и медленно пошла к шоссе.
Весь конвой, сопровождавший Орли и Вери, двинулся в том же порядке, как и прибыл сюда, затрещали мотоциклы, загромыхали гусеничные цепи танкетки, замыкавшей весь эскорт.
Включив аккумулятор, поставленный в передней части машины, Орли стал напряженно прислушиваться. Минуты через три, когда вся группа уже выбралась на пустынное шоссе, он уловил сквозь шум мотоциклов легкий доносившийся снаружи шелест: это стал действовать Энергон. Постепенно шелест усилился и превратился в ясно слышимый свист…
Полицейские в грузовой машине и мотоциклисты с удивлением поглядывали на странный аппарат на крыше серебристой машины, уже громко свистевший.
«Сейчас автоматически откроется вакуум», — подумал Орли и пристально оглядел поле предстоящей битвы. Он знал, что битва должна продлиться одно мгновение, и от этого мгновения зависело все…
«Итак, на этот раз я поставлю свой опыт не на полевых мышах, а на полицейских крысах», — злорадно подумал Орли.
Он тревожно взглянул на танкетку: она чересчур отстала.
«Не попадет в сферу излучения!» — с тревогой подумал Орли.
Подозрительный свист, издаваемый Энергоном, встревожил, наконец, и Штука. Он выглянул из машины и крикнул:
— Стоп!
В этот момент из Энергона брызнул веером во все стороны голубоватый свет, и полицейские, словно пораженные током оцепенели и повалились на дорогу. Не упал лишь один мотоциклист; это был пожилой полицейский офицер, начальник конвоя. Со своим мотоциклом он вырвался далеко вперед, и, видимо, не попал в сферу излучения Энергона.
Неуязвимым остался и танкист. Танкетка шла позади метрах в пятидесяти от серебристой машины. Когда мотоциклисты неведомой силой были брошены на шоссе, она тотчас же остановилась и попятилась.
— Что случилось? — дико закричал Штук.
— Молчите! — приказала ему Вери и, выхватив из-под пальто револьвер, навела Штуку дуло в лоб.
Штук поднял руки и с ужасом уставился на Вери вытаращенными глазами.
Желая приблизить танкетку к излучению, Орли затормозил, но танкист уже понял, что конвой поражен странным сиянием, исходившим из серебристой машины, и вновь дал задний ход. Развернувшись, он перевалил через кювет и, отойдя подальше, повернул танкетку, направив пулемет на опасную машину…
Остановил свои мотоцикл и полицейский офицер. Повернув назад, он стал приближаться к серебристой машине, но увидел лежащих на дороге полицейских и уходящую танкетку, остановился и, выхватив револьвер, крикнул срывающимся голосом:
— Доктор Штук! Что случилось?!..
— Орли! Они будут стрелять! — воскликнула Вери.
— Запретите им стрелять! — приказал Штуку Орли. — Они убьют прежде всего вас…
Сообразив, что он оказался между двух огней. Штук тотчас же высунулся из машины и крикнул:
— Не стреляйте!..
Полицейский офицер и танкист не знали, что делать. Открыв огонь, они наверняка убили бы не только Орли, но и Штука. Однако они поняли, что если они не будут стрелять, эта дьявольская машина достанет их своими вредоносными лучами и с ними произойдет то же, что и с остальными полицейскими.
Все замерло… Голубоватое сияние, исходившее из серебристой машины, усилилось. Штук с ужасом, смешанным с любопытством, смотрел на это сияние:
«Все ясно… Там, наверху стоит ускоритель. Он выбрасывает из вакуума в пространство поток каких-то частиц… Пролетая, они ионизируют воздух… Но откуда же он берет энергию?…» — лихорадочно соображал он. Револьвер, ткнутый Вери ему в бок, сразу отвлек ученого-шпиона от его научных наблюдений.
— Что вы от меня хотите? — спросил Штук.
— Прикажите танкисту и мотоциклисту удалиться в город! повелительно сказал Орли.
— Боюсь… они меня… не послушают… — запинаясь, произнес Штук.
Штук высунул из машины кончик носа и визгливо крикнул:
— Уходите в город!..
Полицейский офицер нерешительно оглянулся. Видимо он не прочь был немедленно исполнить приказание Штука, но танкист уже полностью уяснил положение. Он понял, что находится вне действия страшных лучей, и ему следует попытаться задержать этих важных преступников. Он не сомневался, что, упустив их, он пойдет под суд, если же ему удастся их задержать или на худой конец хоть пристрелить, Фланго не оставит его без награды… Совсем осмелев, танкист открыл крышку люка, высунулся из танкетки и крикнул:
— Эй, вы!! Прекратите ваши фокусы и следуйте немедленно в город!.. Даю минуту на размышления!..
— Не стреляйте! Здесь в машине находится уполномоченный господина Макчерти! — в панике закричал Штук.
Полицейский офицер понял, что положение создалось запутанное и очень опасное.
— Эй, в танке! Хортис! — крикнул он. — Придержите их, а я быстро слетаю в город за помощью.
Он дал полный ход и исчез вдали со своим мотоциклом.
Хортис проводил его мрачным взглядом:
«Убежал, гад… Ну и черт с ним. Я один расправлюсь с этой шайкой».
Он внимательно присмотрелся к серебристой машине:
«Конечно, они орудуют какими-то лучами. И, должно быть, эти лучи испускает вон та шкатулка, что торчит на этой алюминиевой машине», — соображал танкист.
Хортис понял, что ему нужно делать. Захлопнув крышку люка, он взял на прицел Энергон, укрепленный ни крыше серебристой машины, и нажал гашетку пулемета…
