Закончив некоторые приготовления, бойцы разошлись «по углам». Элизабет приняла на себя обязанность ухода за раненым Драконом. Мороз отправился в лес за хворостом, и долгое время его никто не видел. Палач, усевшись возле векового дерева в стороне от лагеря, разделывал тушку пойманного им зверька — по-видимому, монстра, но всё же пригодного в пищу. Грини, ударившись в меланхолию, уединился где-то в стороне и долго ни с кем не разговаривал. Остальные же уселись у небольшого одинокого костерка, разведённого на всеобщий страх и риск (Опасно, конечно, но Вендетте нужна была тёплая вода для ухода за больным, да и если гвардейцам смерти всё равно известно их место положения, то чего прятаться?). Эмми сегодня не стала ничего готовить — не то у неё было настроение, да и есть, похоже, никто не хотел.
Вместо этого девушка, усевшись в компании трёх соотрядовцев, слушала их рассказы и замечания о сложившейся ситуации, стараясь не пропустить ни единого факта, чтобы попытаться помочь им разобраться в произошедшем и, как на том настаивал Рик, попытаться найти виновника. И как раз в данный момент Хром закончил свою историю, которая являлась лишь очередным дополнением картины происшествий сегодняшнего дня. От Грини сейчас было мало толку, так что о случившемся с ним и Драком до появления на поле боя Рика можно было лишь догадываться. Но всё же суть всего дела была понятна: разведчики натолкнулись на гвардейцев и подверглись атаке с их стороны, Драк был ранен, Грини же лишь чудом остался невредим.
Из всего этого следует, что Отряд Сопротивления и вправду предали: гвардейцы смерти вновь появились совершенно внезапно, как из воздуха, следов их ищеек нигде не было видно, и, тем не менее, они совершенно уверено шли за Отрядом, чётко зная, куда тот направляется. В таких условиях не сказать об измене — ровным счётом не сказать ничего. Выводы напрашивались соответствующие.
— Я уверен, что нас предали, — заявил Зверь, — И думаю, это Палач.
— Ну, опять ты за своё! — возразил Хром, — Я же говорю, Борис — солдат бывалый. Он бы не стал предавать своих. Ему это просто незачем.
— Ты в этом уверен?
— Ну-у… — Эдвард развёл руками, дескать, «Как я могу думать обратное?»
— Знаете, — вмешалась Эмми, — Я тоже не верю в его виновность. Конечно, он вспыльчивый и всё такое. Но всё же…
— Ясно, — подтвердил Рик, — Джон, а ты что думаешь?
— Мне трудно представить, что Борис — предатель. Но всё же, если учесть последние события…
— Что? — изумилась Эммилия, — И ты, значит, за одно с этим… — она лишь кивнула в сторону Баярда, не найдя слов.
— Зверем? — закончил за неё Рик.
— Да.
— Ну что ж. Может быть, ты хотя бы выслушаешь доводы этого «Зверя»? — поинтересовался он.
— Валяй.
— Смотри сама. Палач — одиночка. В команде работать не привык. Да ещё и не он, по его мнению лучший боец, стал командиром. Кому бы это понравилось? А тут, представь себе, выгодное предложение от Гвардии Смерти. От денег, скорее всего, Палач бы отказался — они ему ни к чему, — но кто знает, что ему могли предложить? Может, личный элитный отряд для борьбы против монстров и, как последствие деятельности Гвардии, полное избавление нашей планеты от вторжения. Каково? Тем более что наше мероприятие навряд ли обернётся успехом. Вдруг мы просто банально не дойдём до МТИ? А если даже дойдём, кто может гарантировать успешный исход операции? А так, всё в норме: не надо работать на Правительство, мочи себе монстров и в ус не дуй. Кто бы от такого отказался?
— Я бы отказалась, — грозно сказала девушка.
— Ты так уверена? А я за себя — нет. Да и кто может сказать точно, что он будет делать, если ему предложат подобный выбор? Ведь по сути, оно всё «во благо человечеству», — Рик саркастически ухмыльнулся, щёлкнув при этом пальцем, — В целом, до случая с Драком, у меня к Палачу вообще не было никаких претензий. Я мог понять его. Но теперь дело зашло слишком далеко.
— И всё равно, я не верю.
— Ладно, — вздохнул Рик, — Пока что я не буду ему ничего предъявлять — буду молчать до поры. Но потом чтобы ко мне никаких претензий.
— Не волнуйся, не будет.
— Угу.
Неожиданно до их слуха донеслись шаги — Вендетта, понурив голову, вышла из маленькой палатки, поставленной на небольшом отдалении специально для Драка, и замерла в нерешительности.
— Он умер… — тихо промолвила она.
— Что? — взгляды сидевших у костра обратились на неё. Только Палач, коротавший время в полном одиночестве, никак не отреагировав, продолжал своё занятие: толи не услышал, толи не посчитал информацию столь уж важной.
— Он только что скончался, — чуть не плача повторила Элизабет, — Драк мёртв.
Возле костра образовалось минутное затишье. Все молча смотрели друг на друга, переводя взгляд с одного члена отряда на другого, как бы надеясь, что хоть кто-нибудь из собравшихся вдруг весело скажет, что всё это всего лишь глупая шутка, и не стоит ничего бояться… но да какие там могут быть шутки? Драк был мёртв, и тут уже ничего не попишешь.
Наконец доселе замершая картина вновь ожила. Как будто в ранее застывшем механизме что-то щёлкнуло и он снова пришёл в движение. Зверь сплюнул в огонь, после чего, резко вскочив на ноги, зло проговорил:
— Всё, больше я терпеть не намерен! — в его глазах пылал огонь ярости, когда он строгим шагом сорвался с места.
— Рик, стой, — бросилась вслед за ним Эммилия, но что она могла сделать — обычная девушка в попытке остановить настоящую боевую машину? Тем более, что воин уже был у своей цели.
— Встать! — скомандовал он, замерев в шаге от Палача.
— Ты чего-то хотел? — невозмутимо осведомился Борис, как ни в чём не бывало продолжая орудовать своим ножом.
— Я сказал, встать! И не делай вид, что ты оглох, — надрывно рявкнул Зверь. Ярость отрядовца была сопоставима разве что с ледяным спокойствием его оппонента.
— Ну что ж… — Палач, воткнув свой клинок в дерево и опёршись на руку, поднялся на ноги — и тут же схлопотал смачный удар прямо в челюсть.
Схватившись за ушибленную скулу, он сделал несколько коротких шажков в сторону. Рик, подходя к противнику, замахнулся для нового удара, но в этот раз его рука была встречена: Борис, проведя умелый залом, молниеносно взвалил Баярда себе на плечо и швырнул через себя, хорошенько грохнув его спиной о землю.
— Может достаточно? Мне не хотелось бы тебя калечить, — как-то снисходительно заметил Палач, но Зверь уже вскочил на ноги.
— А мне бы хотелось, — произнёс он и вновь ринулся в атаку.
Они обменялись несколькими ударами, а затем немного разошлись в стороны, чтобы уже через секунду вновь сойтись в жестокой схватке. Баярд, блокировав удар Бориса, сумел произвести удачную подсечку, тем самым повалив того на спину, а затем рванулся всем телом вперёд для добивания. Но не тут-то было! Палач чётким ударом ноги в грудь затормозил Рика, а спустя секунду в боевой стойке уже стоял на ногах.
