Руслан попробовал. Сразу ничего не вышло, однако через час безуспешных попыток ему все-таки удалось погрузиться в дрему. Он вроде бы видел и слышал все, что про исходило вокруг, и в то же время находился в сонном состоянии, дремал. Во сне он снова парил над песчаной равниной Марса на крыльях-тенях. Только полет этот был очень странным, он словно летел в обратную сторону, а может, все дело заключалось в том, что он полностью осознавал, что спит.
Вот и три скалы – расселина, куда сгрузили ящики с оружием, а вот и сам пескоход, занесенный песком. Он остановился, натолкнувшись на скалу, и мотор его работал, пока не сжег все горючее.
А потом словно кто-то тряхнул его за плечо, и Руслан подскочил, едва не свалившись с камня, на котором сидел.
– Вот и все, – объявила Красотка.
– Что все?
– Летим.
И вновь Руслан, раскинув крылья-тени, воспарил над бескрайней марсианской равниной. Но в этот раз впервые он по-настоящему наслаждался полетом, так как был свободен от груза. Он висел высоко в небе планеты и упивался свободой, бесконечным простором бескрайнего неба. Это была именно та свобода, о которой он всю жизнь мечтал – мечтал еще там, в далеком Санкт-Москоу, выходя с узких улиц и проходов кубалов на скоростные трассы, которые были немного шире.
А теперь его сны, грезы его детства стали реальностью, и в какой-то момент Руслан поймал себя на мысли, что решение согласиться с предложением «пауков» было отчасти вызвано желанием вновь оказаться в небе.
Кристина сначала очень трусила. Она держалась у самой земли, не желая подниматься выше. Движения ее теней-крыльев были неуверенными, неуклюжими. Но постепенно она освоилась. И через час, когда они добрались до пескохода, она уже не просто летела, а выделывала круги и петли вокруг Руслана, который четко придерживался курса, устремляясь вперед, словно гигантский кондор, в небе, давно уже не знавшем птиц.
Когда внизу показался пескоход и нужно было снижаться, Руслану стало обидно. Он бы летел и летел, паря в разреженном воздухе. Но следовало торопиться. В первую очередь им пришлось заправлять пескоход, благо в кузове имелись канистры с дополнительным горючим. Потом, запустив автопилот, Руслан задал ему обратный ход. Автопилот высветил, что на возвращение им понадобится более пяти часов.
Развернув вездеход, Руслан оставил на вахте Кристину, а сам занялся шлемом гипноподготовки. Он просмотрел список обучающих программ и остановился на тактике рукопашного боя и основах пилотирования. Будь у него время, он бы перекачал себе в голову все курсы гипнообучения, которые могла предоставить данная установка, но прежде чем начать обучение, он принес из кузова один из пакетов НЗ, и они с Кристиной перекусили. «Пауки» с легкостью могли восстановить жизненные силы человека, напоить и накормить его, но только за счет того, что содержалось в его теле, а эти ресурсы рано или поздно подходили к концу – смерть от истощения не лучший финал.
Кристина «разбудила» Руслана часа через четыре. Снова кончилось горючее. И в этот раз заправиться было нечем. Пескоход стал бесполезной грудой металла. Пожалев, что не дослушал основы пилотирования, Руслан отключился от гипноустановки и просмотрел показания приборов. До цели их путешествия оставалось около пятидесяти километров.
Наступила марсианская ночь. Впрочем, тьма ничуть не мешала ни Руслану, ни его спутнице.
– Какие будут предложения? – поинтересовался он вслух, спрашивая одновременно и девочку, и своего нового симбионта.
– Если вы снова подниметесь повыше, то наверняка увидите огни базы, – «сказала» Красотка.
– Прилететь туда в темноте! Здорово! Они не ждут нас ночью, с неба.
Ночной полет? Что ж интересная перспектива, вот только… Руслан покосился на темные экраны. Там ведь должно быть очень холодно, а тем более высоко в небе.
Пошарив в грузовом отсеке, Руслан та к и не нашел ничего из одежды.
– Придется потерпеть, – обратился Руслан к Кристине, ежась от холода. Из-за многочисленных пулевых отверстий в грузовом отсеке было очень холодно.
– Потерпеть? – удивилась девочка.
– Снаружи холодина, а нам еще предстоит полет на высоте. Боюсь, нашим симбионтам придется кое-что доделать в наших телах.
– Доделать? Ты хочешь сказать…
Руслан с удивлением посмотрел на свою спутницу.
– А ты что думаешь? Симбионты всякий раз немного переделывают тебя в соответствии с окружающими условиями.
– Переделывают? Ты хочешь сказать, что я переделана?
– Нет, ты от природы видишь в темноте, дышишь без фильтров марсианским воздухом…
– Но…
– Кристина, без своего Друга, или как там его, ты давно бы погибла. Он делает тебя неуязвимой, помогает летать, жить практически в любых условиях… – И тут Руслана осенило. А ведь если и в самом деле симбионты могут вылепить из человека все что угодно, то люди смогут освоить океаны. Не жить в стеклянных городах, а стать полноправными подводными обитателями. А другие планеты! Не понадобится приспосабливать их для человека, везти дорогостоящее оборудование жизнеобеспечения. Минуть десять боли – и человек сможет жить и на снежных равнинах Плутона, и на раскаленных плато Меркурия…
От подобной перспективы у Руслана захватило дух. Он оказался у самого начала удивительного процесса освоения вселенной. Неужели? Потрясенный этой мыслью, Руслан медленно сполз по стене, отделяющей грузовой отсек от кабины управления.
– Что с тобой? – Кристина нагнулась над ним, и на лице ее было написано волнение и удивление, а мысли Руслана неслись все дальше и дальше.
Отсутствие мутов, лечение всех болезней, быть может, даже бессмертие… Сколько прожили «пауки» в том колодце? Несколько тысяч, нет, миллионов лет! Боже мой, и он еще сомневался в пользе подобного симбиоза. Жизнь всего человечества изменится.
– Очнись, Руслан!
– Да?
– Хватит мечтать. Ночь – самое подходящее время для визита на базу, – в «голосе» Красотки звучали требовательные ноты. – Намечтаться ты и потом успеешь, хотя должна тебе сказать: не все так просто, как тебе кажется. Тем более что нас за эти годы осталось не так уж много, а размножаемся мы очень медленно… Давай-ка возьми себя в руки и вперед! Сначала нужно остановить Владык, а там…
Руслан с трудом поднялся и медленно направился к люку.
– Подожди. Присядь, – требовательно проронила Красотка.
Руслан обернулся, Кристина сидела на полу, и тело ее вибрировало и вздрагивало, словно через него пропускали ток.
– Садись!
Руслан подчинился, закрыл глаза, приготовившись, и боль обрушилась на него. Он чувствовал, как внутри, под кожей, что-то изменяется, плавится и перетекает. Это было похоже на ту самую ночь, когда из Пятака он превратился в Руслана.
