Народу тасовалось на перроне на удивление мало. Как будто предыдущий поезд давно ушёл, а следующего долго не будет.
Зато депо встретило Анатолия настоящим рабочим гулом. Паровоз лежал посредине разобранным чуть не по винтику. И народ шлындал вокруг во взмыленном раже, таща кто трубку, кто маслёнку, а кто и здоровенный гаечный ключ.
Землянин замер, разглядывая кипение незнакомой жизни.
- Чего уставился? - послышался голос откуда-то сверху.
Анатолий поднял голову.
Перемазанный мазутом рабочий смотрел на него с паровозной кабины.
- Чего уставился? - повторил он.
- Смотрю, - ответил Анатолий.
- Ни разу паровика не видел, что ли?
- Такого - ни разу! - помотал головой Анатолий. - А у вас авария? Могу помочь, если нужно.
Рабочий расхохотался:
- Да у тебя мозгов не хватит! Это новая модель.
Возле Анатолия быстро образовался полукруг из ржущих рабочих.
- Ни разу, говорит, не видел, но помочь могу!
- В топку его засунуть - может, и поможет!
- Да ну! Г...но плохо горит!
Анатолий бесстрастно выслушал все отпущенные колкости и серьёзно спросил:
- А что с ним?
Отсмеявшись, рабочие стали более сговорчивыми.
- Кто его знает, - самый высокий пожал плечами. - Пар вроде есть, а колёса не крутятся. Свистит изо всех дырок... Затыкать пробовали - не помогает.
Анатолий обошёл вокруг деталей разобранного паровоза.
- Обратно хоть соберёте? - поинтересовался он.
- Будь спок! Только этим и занимаемся. С закрытыми глазами!
- Так-так, - обронил Анатолий, останавливаясь у цилиндра.
Судя по всему, износились уплотнения. Требовалось перенабить сальники.
А, взглянув на поршень, Анатолий понял, что уплотнение протёрлось и здесь.
- Замените вот эти хреновины, - указал он.
- А как? - удивился высокий. - Мы такого ни разу не делали!
- А что делали?
- Трубки продували, клапана чистили, пружины подтягивали.
Вздохнув, Анатолий поискал глазами, нашёл подходящий материал - пропитанный чем-то канатик лежал рядышком, на стеллаже - и произвёл замену.
- Собирайте, - сказал он.
- Ну, если не будет работать... - пригрозил ему высокий.
Но паровоз заработал.
- Ты смотри! - высокий с уважением посмотрел на Анатолия. - Может, ты к нам работать устроишься?
- Отчего же не устроиться? - протянул Анатолий. - Если платить хорошо будете.
- О-о, брат! Об оплате - это к начальнику. Он у нас самый главный. Он и паровик придумал!
- Какой начальник?
- Начальник депо. Захотел придумать - и придумал.
- И рельсы? - наивно спросил Анатолий.
- Конечно! Паровоз иначе и не поедет, кроме как по рельсам.
- А зачем? - продолжал опрос Анатолий. - Зачем придумал?
- Ну, того я не знаю, - сознался рабочий. - Не моего ума дело.
- А что же начальник ваш не помогает в ремонте? - спросил Анатолий. - Если он сам всё это придумал?
- И-и, милай! Ему не до того. Он новую штуку придумывает. Ликтровоз называется.
- Электровоз? Ну-ну, - подивился Анатолий. - Раз так, пойду к вашему начальнику, Устаиваться на работу.
И он бы пошёл, и поговорил бы с изобретателем железной дороги и рельсов к ней. Интересно узнать: как на планете происходит процесс творческого мышления?
Но тут подошли другие рабочие. Услышали последние слова Анатолия. И предложили:
- Давай мы его сначала сами оформим. Сделаем своим полностью: капнем машинного маслица в черепушку.
- Не надо, - попросил Анатолий. - Это лишнее...
Но его не слушали, увлечённые предстоящей забавой. Откуда-то притащили ведёрко с мазутом, широкий квач, макнули в ведро...
- Подставляй голову! - заголосил взявший квач.
С Анатолия сорвали повязку-тюрбан.
- Э-э, да он калека! - протянул кто-то.
- Сами вы калеки! - Анатолий выхватил из рук остолбеневшего рабочего своё тряпьё.
- Ладно, - после минутного молчания произнёс самый высокий. - Мы на тебя доносить не станем. Но ты уходи отсюда.
И Анатолий повернулся и пошёл к выходу из депо.
Снаружи шёл дождь.
Это не остановило Анатолия. Наоборот, обрадовало.
"Так значит, здесь всё-таки идут дожди?" - подумал он и посмотрел на чистое голубое небо, ловя лицом капли. Тучи отсутствовали: дождик оказался "слепой".
"Как же реагируют на него местные жители? Не боятся, что мозги раскиснут? Ах, да, они же все в шлемах и касках!"
Прохожих гуляло мало. Несмотря на наличие головных уборов, большинство народа предпочитало прятаться под навесы и крыши. Но попадались и оригиналы. Вездесущие мальчишки носились босиком по появляющимся лужам, с непокрытыми головами, и орали что-то непотребное. Кое-где собирались пускать кораблики, жадно высматривая образующиеся ручейки.
Взрослые - из тех, что посмелее, - тоже уподоблялись детям, и если не прыгали под дождём, то лишь по причине излишнего веса. Но тоже с удовольствием подставляли раскрытые головы падающим каплям.
Старичок, прошедший мимо Анатолия, подмигнул ему и сказал, указывая на намотанный на голове тюрбан:
- Снимай! Хороший дождик мозги разжижает! После него и думается легче!
- Было бы о чём... - пробурчал Анатолий, и тюрбана не снял.
Шёл он бездумно, не выбирая дороги, но пришёл к базару. И вспомнил: кстати, требуется прикупить одёжку взамен накрученного на него тряпья.
Однако, пересчитав заработанное за неделю, Анатолий скривился: на эти деньги не то, что приличного костюма не купишь, а и просуществовать сколь-либо длительное время не сможешь.
Что делать? Работа в близлежащих домах закончилась. Нет, найти что-нибудь и придумать можно, но с прежним минимальным успехом.
И всё же следовало попытаться. План Анатолий придумал простой: поотираться вокруг императорского дворца, разузнать всё досконально, и, если не удастся устроиться на работу, банально проникнуть внутрь. А там, уповая на громадный интеллект Императора, рассказать всё, как есть. И положиться, опять-таки, на разум. Не прикажи, мол, казнить, а прикажи выслушать.
Чем больше Анатолий размышлял над планом, тем больше он казался осуществимым. Потому что любые легальные способы встречи с Императором неизбежно наталкивались на иерархический барьер из множества чиновников. А в теперешнем виде и думать нечего о приближении к дворцу.
Оставалась, правда, надежда на счастливое спасение со стороны товарищей, но она оставалась всегда, и никоим образом не зависела от окружающих обстоятельств.
Пытаясь приобрести на барахолке более-менее сносный костюм, Анатолий неожиданно увидел бомжонка, вместе с которым спасался от полицейской облавы.
Тот тоже узнал его, и подошёл первым.
- Смотри-ка, кого я вижу! - произнёс он. - Да ты, похоже, разбогател, прибарахляешься?
- Разбогатеешь тут... - пробормотал расстроенный Анатолий, которому не хватало денег на нормальную одежду.
