лишилась всего, чтобы разрушить барьеры, с которыми сталкивается человечество. Я никогда не позволяла этому искалеченному телу выиграть, и вы тоже не ждите победы.
Держась одной рукой за стену, Ведала заговорила спокойным, тихим голосом:
– Последний раз спрашиваю. Вы можете остановить распространение?
Клайн моргнула. Слезы отделились от ее глаз и поплыли во тьму модуля, как маленькие хрупкие планеты. Она протянула руку в перчатке и надела на глаза дисплей.
Как только козырек опустился, глаза Софи закатились, а губы и кончики пальцев начали дергаться.
– Она потеряла сознание. – Ведала обернулась к Стоуну. – Нам нужна информация! Нужно ее разбудить!
– Нет, – возразил Стоун, положив руку на плечо Ведалы. – Я так не думаю.
Джеймс лихорадочно рассматривал стены модуля, но никаких следов опасности не замечал. Тем не менее он принялся подталкивать Ведалу к открытому люку, чтобы вернуться к узловому модулю «Юнити». Ничего не понимая, Ведала оттолкнула коллегу.
– У нее, вероятно, судороги, – предположила она. – Обратите внимание на световой индикатор на нейронном имплантате… Видите, как он мигает?
– Что-то не так. – Стоун настороженно отвернулся. – Пора ух…
Он не успел закончить фразу, как вдруг в стойку рядом с головой громко и резко ударил кулак, в результате чего несколько датчиков вышли из строя, а кубики армированного стекла разлетелись по всему модулю. Рефлекторно Стоун оттолкнулся от стены и беспорядочно поплыл в противоположную сторону.
На него смотрело гладкое металлическое лицо «Робонавта R3A4».
Активировав робота, Клайн с хитростью хищника управляла машиной. Должно быть, все это время «Робонавт» скрывался на борту МКС. Стоун наблюдал, как он, цепляясь многозвенными ногами, грациозно перепрыгивал с одного голубого поручня на другой. В отличие от астронавтов, машина была разработана специально для передвижения в условиях микрогравитации – здесь она чувствовала себя как дома.
R3A4 надвигался безмолвно, без лишних колебаний.
– Стоун! – закричала Ведала.
Но робот уже устремился к мужчине, который как раз потерял равновесие. Одна изувеченная рука скрипела заостренными кусками металла, а другая выпячивала пальцы. Каждый его палец был рассчитан на применение пяти фунтов силы – в общей сложности более ста ньютонов, что в два раза сильнее, чем сила среднего взрослого мужчины, и более чем достаточно, чтобы сломать человеческую кость.
Размахивая руками в условиях микрогравитации, Стоуну почти удалось увернуться от атаки.
Неповрежденной рукой «Робонавт» успел ухватиться за ботинок, травмировав Стоуну стопу. Вскрикнув от боли, Джеймс вырвался из хватки и ударился о противоположную стену. Ботинок при этом остался целым и невредимым. Дальше в модуле стены пульсировали темными морщинами инфекции, а прямо над Стоуном на фоне тускло-красного аварийного освещения вырисовывалось лицо робота. Ученый оказался загнан в угол…
Пока на помощь не подоспела Нидхи Ведала и не схватила «Робонавта» со спины.
Хотя размеры R3A4 примерно соответствовали человеческим, центр его тяжести был смещен. С оптическим оборудованием, расположенным в относительно легкой голове, процессорами в животе и ранцем, полным тяжелых батарей, робот обладал неравномерно распределенной массой в 330 фунтов.
Столь неожиданная разница удивила Ведалу, когда она попыталась ухватить робота за плечи. Разработанный для эффективного маневрирования тяжелыми грузами под управлением опытного пилота, R3A4 без проблем схватил женщину и яростно перебросил через весь модуль.
Шлем Ведалы врезался в открытый металлический люк, и тело мгновенно обмякло, наполовину исчезнув в узловом модуле «Юнити».
Двигаясь с необычайной ловкостью, R3A4, точно паук, начал подниматься по стене к телу Ведалы. Стоун заметил, что машина не сводила пристального взгляда с неподвижного контроллера. Клайн по-прежнему лежала на месте, частично исчезнувшая в глубинах модуля; кончики ее пальцев в перчатках непрерывно дергались.
Стоун оттолкнулся, чтобы подобраться к Ведале. Пролетая, он осмотрел задымленную комнату на предмет наличия оружия.
Его взгляд остановился на длинном металлическом цилиндре с обернутой вокруг основания яркой оранжевой тканью: огнетушитель. Схватив его обеими руками, он приставил ногу к стене и как можно сильнее толкнул в голову «Робонавта».
За ударом последовал отрадный хруст.
Однако действия Стоуна не вызвали промедлений или необходимости отражать нападение: машина была изготовлена из жесткого углеродного волокна, нержавеющей стали и алюминиевого сплава. Удар слегка повредил шейные элементы, наклонив голову в сторону, но это не нанесло серьезного ущерба.
Робот повернулся лицом к Стоуну.
Софи Клайн почувствовала нападение, которое вызвало сотрясение камер и ограниченный диапазон движений в шее. Она легко направила R3A4, чтобы тот вырвал огнетушитель из рук нападающего. Стоун ловко увернулся, когда робот-марионетка Клайн отбросил огнетушитель назад, словно футбольный мяч.
Металлический цилиндр врезался в выпуклый щиток его шлема, разбил лицевую панель и оставил во лбу резаную рану. Помятый огнетушитель отскочил обратно.
Моргая, чтобы убрать слезы с глаз, Стоун задыхался и затыкал рот от дыма, проникающего в разбитый шлем.
Кровь бусинами стекала из раны во лбу, и когда Джеймс повернул голову, они разом оторвались и зависли перед ним как горсть темных рубинов.
На дальнем конце модуля Клайн окружало еще больше зараженных щупалец «Андромеды». Поверхность, похожая на желе, теперь казалась расплавленной, дрожащей, отчего у Стоуна было ужасное ощущение, будто он находится внутри какого-то инопланетного органа.
В нескольких ярдах от него Ведала только что пришла в себя.
– Стоун? – позвала она. Голос до сих пор проецировался из переговорного устройства, встроенного в горловину костюма. – Где… Что происходит?
Повернувшись на звук голоса Ведалы, робот продолжил мчаться вдоль стены модуля прямо в ее сторону. Казалось, Клайн знала местоположение каждого поручня, поскольку робот двигался быстрее, чем Стоун мог даже вообразить. Машина была слишком далеко от него, слишком сильной и слишком быстрой, чтобы ее остановить. И она направлялась прямо к Ведале.
Стоун повернулся к дрожащему телу Клайн.
– Софи! – закричал он. – Прекратите! Я вас предупреждаю!
Конечно, Софи Клайн не собиралась останавливаться. Умирая в одиночестве и подпитываясь железной волей, она добилась беспрецедентного научного достижения. Несмотря на просьбу прекратить происходящее, Стоун знал наверняка, что она никогда не остановится.
Открыв сумку на липучке, что висела на груди скафандра, Джеймс вытащил оттуда маленький футляр. Задыхаясь от кашля и ничего не слыша из-за сильнейшего звона в ушах, он едва что-либо видел сквозь кровь и дым.
Тем временем R3A4 остановился возле люка рядом с Нидхи Ведалой.
Все еще дезориентированная, она тщетно пыталась забраться в темное устье узлового модуля «Юнити». Но движения оказались слишком медленными. Робот аккуратно схватил женщину за лодыжку и с рокотом механизмов резко повернул ее в сторону, тем самым разорвав связки в правом колене.
От боли и неожиданности Нидхи взорвалась криком. Борьба с такой грубой силой, какой обладал «Робонавт», была бесполезной.
Когда Стоун услышал крик Ведалы, в глазах у него резко потемнело.
В руках он держал маленький черный футляр, внутри которого мирно покоился стеклянный флакон с надписью OMEGA. Пенг, найдя его у Эдуардо Бринка, впоследствии отдала Ведале на хранение. Нидхи хотела оставить яд среди ненужных вещей, но Стоун посчитал, что бросать его – верх безрассудности. Во-первых, опасная жидкость могла причинить вред Тупе, а во‐вторых, он бы
