Хрун величественно опускался в кресло Ху Ши, не слишком просторное для его большого тела.
- Я глубоко сожалею, что не могу ответить вам на языке Земли, почтенный Сумитрал, - произнес он, плавным жестом пресекая попытку адмирала приступить к тонкостям дипломатического протокола. - Я появился здесь, чтобы сопроводить этого мальчика. Рцода; к родителям. Теперь я уверен, что с ним все в порядке.
На лице Сумитрала отразилось легкое недоумение. Он взглянул на Кена.
- Мистер Рив, я правильно понял нашего благородного гостя?
- Надеюсь. Он сказал, что единственная причина появления его на Рале Тодди. Ему хотелось лично проводить мальчика в наш поселок.
Сухощавая рука Ху Ши коснулась плеча Кена. Приблизив губы к уху адмирала, руководитель колонии негромко сказал:
- Не предавайте значения внешнему смыслу его слов, сэр. Я тоже кое-что понял. Он просто хочет подчеркнуть, что визит носит неофициальный характер.
Кен облизнул пересохшие губы, с тревогой взглянув на дверь. Лоренс очистил комнату, но на крыльце столпились почти все колонисты; оттуда долетал возбужденный шум голосов. Внезапно Ли отступил в сторону, пропуская запыхавшегося Тодди. За ним вошли Хрестан и Хрул. Молодой разведчик все еще был облачен в свой алый хитон, но только теперь Кен понял, насколько великолепнее выглядело одеяние Первого. Казалось, оба хрубана бежали; Хрул, отступив на шаг, пропустил Хрестана вперед. Оба с почтением поклонились Хруну, затем приветствовали землян.
Сумитрал шагнул вперед, явно собираясь начать переговоры, но его опередил Тодди.
- Папа, - шепнул он достаточно громко, чтобы его мог услышать и полномочный посланник, - только я могу говорить с Хруном. Меня учили, как надо... Вы не должны первыми обращаться к нему, - Тодди опасливо покосился на Сумитрала, уже открывшего рот. - Прошу вас, сэр... Он устал и хочет пить.
Мальчик повернулся к Хруну и спросил, не хочет ли благородный господин немного освежиться. Только сейчас Кен заметил, что речь Тодди в чем-то отличается от языка, на котором говорили в деревне хрубанов. Звуки казались более четко артикулированными, ударения - чуть смещенными; другой была и интонация. Что бы это значило? Может быть, официальный язык хрубанов отличался от того, который они изучали?
Первый кивнул, и Кен торопливо отправился на кухню, размышляя, что можно предложить столь важной персоне. На глаза ему попался превосходный стеклянный кубок, который Мэйси Мак-Ки выдул еще зимой в порядке эксперимента. Водрузив сосуд на поднос, Кен наполнил его холодным молоком урфа. Солнечный свет, отраженный полированными стеклянными гранями, заставил искриться белую жидкость, словно огромную жемчужину. Да, этот Мак-Ки - настоящий умелец, подумал Кен, и вдруг хлопнул себя по лбу. Сапфир! Сапфир, который нашел и обработал Мэйси! Вот достойный дар для Первого... хрубаны, похоже, неравнодушны к самоцветам... Надо только вытрясти камень из Хаминейда. Ну, сейчас это не составляло проблемы.
Прихватив поднос, Кен вернулся в столовую. Хрун беседовал с Тодди, и теперь тренированное ухо лингвиста уже свободно улавливало разницу в произношении. Заметив отца, мальчик поклонился Первому.
- Вот молоко урфов, благородный господин. Это животные, обитающие на Рале. Если ты желаешь...
Плавная речь Тодди была прервана, топотом сапог на крыльце. Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвались шестеро хрубанов - рослых, затянутых в ремни, с металлическими цилиндрами в руках. Без сомнения, то была задержавшаяся где-то охрана Первого. Хрун спокойно взглянул на свою стражу и жестом велел занять ей место у стены.
Глаза Тодди чуть расширились при виде солдат, но Первый улыбнулся мальчику и что-то быстро произнес. Тод приподнял кубок, отпил глоток, затем протянул его Хруну с вежливым поклоном.
- Выпей, господин, и отдохни... Мой отец благодарит тебя за честь, оказанную нашей семье.
- Черт побери! - расслышал Кен шепот Сумитрала. - Кто научил этого мальчика правилам этикета? Я готов обменять на него половину своего штата!
"За меня он не дал бы ничего", - подумал Кен, собиравшийся сей этикет нарушить. Он бросил взгляд на Хрула и Хрестана - те с неподдельным интересом наблюдали за происходящим.
- Прекрасный напиток! - Хрун до дна осушил кубок. - Я полагаю, это лишь один из даров этой прекрасной планеты?
- Есть и другие, благородный господин, - произнес Кен, стараясь подражать произношению сынишки. - Если ты позволишь, мы с Хрулом представим их тебе.
Первый величественно склонил голову, посмотрел на Хрула и кивнул еще раз. Облегченно вздохнув, Кен выскочил из столовой и метнулся за угол ближайшего домика. Где же этот чертов Хаминейд? Ага! Вот он! Томится со своими тремя чинушами под охраной Гейнора!
Кен рванулся к ним, но на его плечо легла рука Хрула.
- Какие-то проблемы, Ррив?
- Только одна. Что происходит?
Молодой хрубан улыбнулся.
- Ничего особенного. Наш Первый Консул еще раз доказал, что может переиграть всех. То, что творилось здесь утром, произвело крайне неблагоприятное впечатление на Совет. Все надежды на сотрудничество рухнули, Ррив! Но твой Рцод начал плакать и проситься домой... он сказал, что должен защитить мать и сестренку. Тогда Первый поднялся, взял его за руку и заявил, что дело его чести вернуть мальчика семье. И если остальные предпочитают трусливо выжидать, то он выполнит это сам. Что началось в Совете! - Хрул затрясся в приступе беззвучного смеха. - Пока шли споры, старый мудрый Хрун был уже тут, в нашей деревне, и шел с Рцодом через лес. Раньше, чем кто-нибудь сообразил, что происходит! Ну, мы с Хрестаном отправились за ним, а следом - охранники... Только им пришлось поблуждать в лесу. И все это видели на Хрубе! Целая планета сейчас следит за нами!
Кен покачал головой; он не испытывал желания повеселиться. Заметив, что Хаминейд смотрит на него, он жестом велел чиновнику подойти. Жирный человечек послушно засеменил к ним, с опаской поглядывая на хрубана.
- Сапфир, живо! - прошипел Кен, догадываясь, что камень уже сменил хозяина. - Тот, который твои ворюги утащили у Мак-Ки! - протянув ладонь, он пояснил Хрулу: - Будет достойный подарок для Первого... только не говори, в чьих лапах он побывал.
Хаминейд сощурил маленькие глазки.
- Конечно, конечно! - камень, словно по волшебству, вдруг возник на ладони Кена. Чиновник махнул рукой на окна столовой. - Эти кошки неплохо вооружены, Рив. Хотел бы я знать, что у них на уме!
- Только охрана Первого Консула - и ничего больше, - заверил чиновника Хрул. - От варваров, которые готовы скормить хищным тварям своих же людей!
Хаминейд вздрогнул - видимо не ожидал, что хрубан поймет его. Не обращая на чиновника внимания, Хрул повернулся к Кену.
