Добраться до края леса получилось без приключений, но первый же шаг с серой каменной плиты и он по колено погрузился в грязевую жижу. Ну всё, теперь скрыть самоволку уже не удастся, а потому с чистым сердцем можно отправляться дальше. Пара часов, пока его не хватятся, ещё есть. Идти по лесу было тяжело: ноги скользили на мокрых камнях, пот заливал глаза, дышать тяжело — грудную клетку как будто сдавливало железными обручами. Но всё это до тех пор, пока не оторвёшь глаза от земли и не осмотришься вокруг. Величественная и прекрасная картина дикой природы захватывала дух и заставляла забыть о физических недомоганиях. Через несколько минут путешествия по лесу он заметил в десяти митрах от себя толстый жгут кабелей, уходящий куда-то вглубь джунглей. Вот по ним и буду идти, решил Анжей. И не заблужусь, и есть вероятность, что на том конце набреду на что-то интересное.
И через примерно пятьсот метров набрёл-таки на странное сооружение. Корни гигантских деревьев, до сих пор переплетавшиеся в полнейшем хаосе, разрастались и уплощались, образуя пол, стен как таковых не было, так, невнятные загородки, где по пояс, а где и по колено человеку, крышу образовывала странная конструкция из разноуровневых наклонных плоскостей и плотного переплетения ветвей. Сквозь полуотсутствующие стены были видны какие-то приборы, столы со штативами, а также множество людей, которые двигались с деловитой целеустремлённостью. Нет, не людей. Похоже, это были те самые эльфы, сообщениями о которых пестрели все информационные порталы последние несколько месяцев. У всех у них была смуглая кожа, как у жителей тропических островов и сухощавое телосложение, которое, впрочем, не создавало впечатления хрупкости. Последние сомнения развеивались, стоило чуть присмотреться к их движениям: плавным, текучим и в то же время стремительным. Как у того парня, что вчера проводил медосмотр, только сейчас впечатление усиливалось за счёт количества наблюдаемых эльфов. Среди них он заметил пару знакомых лиц: вчерашнего медбрата и ту красотку, что сегодня утром приходила к ним на базу что-то ремонтировать. Несколько минут он, забыв обо всём, молча разглядывал открывшуюся ему картину, пока его не заметили.
— Ты откуда здесь взялся, малыш, — обратилась к нему невысокая женщина с забранными в хвост серебристыми волосами, моложавым лицом и улыбкой доброй бабушки. Ну вот и здесь его «малышом» называют! Сослуживцев ему, что ли мало?
Было заметно, что такое обращение сильно смутило парня. Ну а как его ещё можно назвать, если при почти двухметровом росте у молодого человека круглое открытое лицо, а глаза горят исследовательским энтузиазмом, который бывает разве что у пятилетних малышей. Елена отлично понимала Алису Реблон, взявшуюся опекать пришлого солдатика. Его провели по Новым Лабораториям, показали всё самое интересное, накормили местными деликатесами, напоили соком, что при повышенной влагопотере организма в местном климате было самым полезным. А потом аккуратно проводили до базы.
— Ну вот, и первая ласточка пожаловала, — раздался чей-то умилённый голос, когда спина солдатика скралась в окружающей зелени.
— И скорее всего не последняя, — нервно усмехнулся Ник.
— Объяснись.
— Если я ничего не путаю, у парня наблюдается синдром психоэмоционального напряжения. В таком состоянии часто наблюдается потребность к активным действиям. Намекнуть командирам, что ли, чтобы придумали занятие для своих подопечных. А то разбегутся по лесу, будем мы их потом отлавливать.
Земля. Самара. Средняя школа.
— Я бы хотела за следующий учебный год сдать все экзамены за базовый школьный курс, — Маришка протянула завучу аккуратно написанное заявление.
— А ты справишься? — немолодая женщина мельком глянула на протянутую ей бумагу и с доброжелательным любопытством уставилась на девочку.
— Обязательно, — уверенно кивнула та. Как же не справиться, когда родители указали конкретный путь к исполнению её заветной мечты — закончить среднюю школу. Кроме того, Маришку подгоняло чувство, что времени ей осталось совсем мало.
Форрестер.
Зря эльфы думали, что солдатикам дадут спокойно оклематься на новом месте. Уже на третий день пребывания было развёрнуто какое-то масштабное строительство. Как потом выяснилось, это была гостиница для намечающихся туристов. А они-то, наивные, думали, что достаточно будет переоборудовать оставленные лабораторные помещения. Но нет. Они недостаточно комфортабельны. В новом здании планировалось установить постоянное атмосферное давление равное земному, а комфортные температуру и влажность будут обеспечивать трижды продублированные системы климат-контроля. Ну-ну, посмотрим как им это поможет. В любом случае, эльфы в обслуживающий персонал не нанимались.
За прошедшие две недели они усели перезнакомиться со всем теперешним населением базы, несмотря на хмурые взгляды их командира. А как иначе? Если во внутреннюю жизнь базы эльфы не вмешивались, то вылазки на природу осуществлялись строго под их контролем и в их сопровождении. Не обходилось без неприятных инцидентов: троих охламонов пришлось в буквальном смысле пинками отгонять от цветков купалинки. Это растение было названо в честь легендарного цветущего папоротника, уж больно оно на него было похоже. Проблема в том, что аромат этих цветков вызывает у человека лёгкую непродолжительную эйфорию, быстро сменяющуюся мигренью, которая длится в течение шести-восьми часов, причём никакие болеутоляющие не помогают, приходится ждать, пока активное вещество не выведется из организма естественным путём.
На завтрашний день было запланировано знаменательное событие — отбытие отряда ремонтников к разбившемуся вертолёту. А сегодня Елена шла домой в приподнятом настроении. И было от чего. Во-первых, сегодняшний день был ясным и солнечным впервые за последние полтора месяца. Во-вторых, в её рюкзачке лежала модифицированная чудесная флейта под кодовым названием «Пугач», что было совсем нелишним в предстоящем путешествии. В-третьих, после непродолжительного спора с Пьером Маршаном ей удалось отстоять своё право самостоятельно отобрать сопровождающих солдат в команду ремонтников. Это был очень важный момент, поскольку после двухнедельного знакомства с вновьприбывшими, Форрестер отобрал для себя человек пять из трёх с лишним десятков. Вот их-то и нужно было вывести в самую гущу леса, чтобы процесс трансмутации прошёл наиболее безболезненно. Маловато вообще-то, если учесть, что в первой экспедиции эльфами стали почти 80 % её членов, то здесь набирается едва ли седьмая часть. Но так уж получилось. Как поняла Елена из объяснений Форрестера, кто-то не подошёл по уровню интеллекта, кто-то по своим моральным качествам (например, махровый эгоизм был разумному лесу непонятен и неприятен), а кто-то всем хорош, но имеет слишком сильную психо-эмоциональную связь с Землёй.
