Уже на подходе к дому она ощутила чужую тревогу. Хорошее настроение как волной смыло. Ориентируясь на чувство тревоги, Елена выбежала к хижине профессора и застала там Софию, которая пыталась перетащить Иван Иваныча с пола на постель.
— Что случилось?
— Не знаю, — голос девушки был дрожащим, в нём резкими нотками проскальзывала паника. — Я пришла, а он уже тут лежит, без сознания.
Вдвоём они перетащили тяжеленного мужчину на кровать. Он действительно был без сознания. Дыхание поверхностное, лоб горячий, на висках выступает холодный пот. Осмотрев Иван Иваныча ещё раз, Елена с сомнением произнесла:
— Я конечно не уверена, но это сильно похоже на трансмутационный шок, который пережили мы все. Сбегай-ка лучше за Ником и пусть захватит диагностическое оборудование. А я пока с профессором посижу.
— Хорошо, — и София в тот же момент исчезла, как будто её тут и вовсе не было.
Ник примчался в рекордные сроки, а вместе с ним, прихваченные где-то по дороге, Славик с Никитой. За то время, что Елена присматривала за профессором, ситуация с ним не изменилась. Кратко рассказав всё что знала, дальше она просто следила за действиями профессионала.
— Странно, но это действительно похоже на трансмутационый шок. Как такое может быть? — Ник удивлённо и растерянно пожал плечами.
— Ну, если предположить, что в первый раз Иван Иваныч не прошёл возрастной ценз, — начал рассуждать Никита, — То было бы логично предположить, что превращение в эльфа стало возможным из-за значительного омоложения организма, произошедшего в последние месяцы.
— Заумно как-то изъясняешься, но я согласна, что профессор сильно помолодел, а потому получил свой шанс стать одним из нас, — одобрительно кивнула Елена.
— Значит и наш начальник с Татьяной Карповной тоже на очереди? — от облегчения, что с уважаемым патриархом ничего страшного не случилось, София развеселилась.
— Не обязательно, — Никита по-прежнему был задумчив. — Если вы заметили, Иван Иваныч был единственным, кто проявил желание жить в лесу вместе с эльфами, остальные-то так и остались на базе. Хотя всё может быть.
Остаток ночи они провели у постели больного. Только сгоняли Славика за свежим соком, который наверняка понадобится профессору по пробуждении. А утром, так и не дождавшись результатов, Елена со Славиком и Никитой были вынуждены покинуть хижину — пришло время отправляться за вертолётом. Связь договорились держать через хамелионусов. Один из них жил с Еленой ещё со времени путешествия на Землю и звался Фенькой, потому как более всего любил болтаться на запястье в виде экзотической браслетки. Дома, рядом с профессором осталась София, да и Ник обещал дождаться его пробуждения. Сопровождать отряд солдат к месту крушения вертолёта решили втроём. Елена, потому что произвела на Пьера Маршана впечатление взрослого и ответственного человека, Славик, потому что он тоже там был и Никита, потому что отказался отпускать без себя Елену, в компании кучи полузнакомых мужиков.
Трудности начались — не успели они как следует от базы отойти. Все солдаты, включая командира, наотрез отказались лезть на деревья, сколько их не уговаривали. Даже довод, что верхами идти намного безопасней не помог. Их конечно можно понять — у каждого в рюкзаке килограмм по тридцать (какие-то детали от двигателя в разобранном виде), да и идти им было значительно тяжелей. Создавалось впечатление, что у второй группы пришельцев адаптация и акклиматизация продвигались значительно дольше и хуже.
— Вы поймите, — пытался переубедить командира отряда Никита, — стоит отойти от базы, тут такие монстры появляются! Вам и не снилось!
— Как же вы сами до сих пор целы?
— А мы по земле почти не ходим.
Командир ничего не ответил, но по скривившейся роже было понятно, что предупреждению он не внял и Никита оставил его в покое.
— Вот встретят первое же «чудище», сами на деревья позаскакивают. Как в своё время мы с тобой, — хихикнул Славик. Они с Еленой двигались параллельным курсом над растянувшимся гусеницей отрядом.
— Зря смеёшься. Нам тогда попался достаточно безобидный динозаврик, хоть и большой. Никто не гарантирует, что и в этот раз так же повезёт.
И как накаркала. Через четыре часа ходу, когда они уже достаточно отдалились от базы, отряду встретился кошкоящер. Молодой и голодный. Всё остальное произошло буквально в считанные секунды. Пока Елена доставала из рюкзака и приводила в рабочее состояние чудесную флейту, Славик метнулся за спину зверюге и попытался ухватить и дёрнуть её за хвост, чтобы отвлечь внимание на себя. Солдаты кинулись врассыпную, часть из них, покидав рюкзаки пытались влезть на деревья, где их подхватывал и втаскивал наверх Никита, некоторые, выхватив табельное оружие, открыли стрельбу по кошкоящеру. Разумеется, двухметровой зверюге, одетой в природную гибкую броню, серьёзного ущерба они не причинили, только раззадорили. И в последний момент, вывернувшийся из-под когтистой лапы Славик, не отделался бы только куском кожи с ноги (эти хищники неплохо лазают по деревьям), если бы не раздался противный скрежещущий звук — запела чудесная флейта. Людей от него передёрнуло, а кошкоящер в панике драпанул не разбирая дороги.
От внезапно настигшей их и также быстро отступившей опасности людей била нервная дрожь. Славик рассматривал свою ногу, пытаясь оценить нанесённый ущерб — по задней стороне ноги, от колена до самой пятки, тянулись кровоточащие следы когтей. Над командиром отряда неотвратимым возмездием нависла Елена:
— Ну как? Нужны вам ещё доказательства опасности этого мира? Или вы до сих пор считаете, что по городскому парку погулять вышли? — она заставила себя успокоиться и продолжила значительно тише. — Дальше, или вы принимаете наши правила, или продолжаете путешествовать самостоятельно на свой страх и риск. Больше рисковать своими шкурами, вытаскивая вас из очередной задницы, мы не будем.
И, что характерно, возражений на свой ультиматум не услышала. Собрав брошенные в страхе вещи, отряд двинулся дальше. Аккуратно переставляя ноги и цепляясь за все подворачивающиеся ветви, первое время они чуть ползли, потом начали передвигаться уверенней. Неудивительно, что прошли они в этот день намного меньше запланированного. Вечером, на ночлег, эльфы устроили своих спутников в развилках деревьев, где при минимуме подручных материалов можно было соорудить приличный гамак. Примерно так ночевали Елена со Славиком в свою первую ночь в лесу.
Как ни были вымотаны путешественники, а когда Славик присел перебинтовывать свою многострадальную ногу, рядом с ним появился один из тех солдат, что более-менее понимали по-русски. По странному стечению обстоятельств, им оказался тот самый Анжей по прозвищу Малыш, который на второй день пребывания на Форрестере приблудился к Новым Лабораториям. Подошёл с очевидной целью поболтать, порасспросить. Как наиболее молодой и безобидный на вид, Славик вызывал к себе наибольшее доверие. Ни вечно хмурый Никита, ни позволяющая себе как мальчишку отчитывать их командира Елена, не вызывали стремления поговорить по душам.
