Перри и Коллинз осматривались по сторонам, но их интересовал рельеф планеты, место, более всего подходящее для построения комплекса. И еще их волновал вопрос, смогут ли функционировать репликаторы в такой жаре. Проверить это можно было только одним способом, выпустив нанороботов на свободу. Но им вовсе не улыбалась перспектива погубить столь дорогую и невероятную технику. Если репликаторы откажут в этой жаре, то это окажется для нанотехнологов большим ударом, и будет означать провал всей их миссии.
Гладкая и ровная поверхность выглядела вполне подходящей для строительства, но был еще вопрос, каков грунт, выдержит ли он тяжелое здание, не просядет ли оно, не провалится ли.
Стоя в жарящей атмосфере, Дэвид Тайлер думал только об одном; выдержат ли они в таких условиях, и как долго смогут просуществовать? Он неподвижно стоял на одном месте, словно прислушиваясь всеми своими органами чувств к скафандру, пытаясь определить его состояние, не начинает ли тот разрушаться под воздействием окружающей среды. Утечек не было, это бы он сразу почувствовал, и температура внутри скафандра оставалась стабильной. Это обнадеживало, и это было самым главным. Дэвид взглянул на свои руки, словно ожидая, что те сейчас сами собой воспламенятся. Но ничего подобного не происходило. Если не откажут охлаждающие системы, с ним все будет в порядке.
Они стояли, и осматривались, но со стороны могло показаться, что они просто не решаются двинуться вперед, отойти от корабля, который теперь был для всех них основной защитой. И так оно, собственно говоря, и было. Единственные, кто не испытывал страха, были синтетики, но и они не двигались с места, дожидаясь, когда начнут идти люди. И первой сделала шаг Ким. Она пошла вперед, прошла шагов десять, и снова остановилась.
- Унылое место, - произнесла она, стоя впереди всех.
- Унылое и жаркое, - поддержал ее Перри. - Наверное, в аду примерно так же.
Ким нагнулась, и провела пальцами по земле, зачерпнула что-то подобное песку, но это не было песком. Больше всего это напоминало глиняную пыль. Женщина принялась с любопытством рассматривать свою находку, пересыпая ее с ладони на ладонь.
- А здесь сухо, - сказала она. - Мир, где нет воды.
Кристина посмотрела вверх, и увидела над своей головой густые беспросветные тучи. Это было необычное зрелище, так как эти тучи совсем не походили на земные облака. Прежде всего, они были такими же ядовито-оранжевыми, как и весь остальной пейзаж. И в них не было воды. Это были тучи, состоящие преимущественно из паров серной кислоты. Кристина содрогнулась при мысли, что будет, если это кислота, вдруг польется на них сверху дождем. К счастью такого не должно было произойти. Исследования ученых подтверждали, что на Венере никогда не было кислотных дождей, несмотря на обилие серных паров в атмосфере.
Они разбрелись. Кристина, как завороженная смотрела прямо перед собой, медленно и размеренно продвигаясь вперед шаг за шагом. То, что она видела, ей совсем не нравилось. Это был мир, не предназначенный для существования в нем жизни. Кремневые формы? Да что за чушь. Впервые она подумала о том, что все эти организмы, сумевшие выжить в жерлах вулканов, не способны существовать на Венере. Все доводы скептиков, которые она стоически разбивала на симпозиумах, теперь казались ей самыми убедительными. И потом, может ли хоть одна форма жизни, возникшая и получившая развитие на Земле, выжить на какой-либо другой планете, пусть даже условия на ней будут совпадать с земными?
Решив не терять времени впустую, Ким принялась брать пробы грунта, рассчитывая на корабле провести подробные анализы. Она тщательно выбирала образцы, стремясь не хватать что попало, хотя, в глазах остальных членов экипажа, все они выглядели совершенно одинаково.
Синтетики сообщили, что все скафандры в норме, холодильные установки работают исправно, и что самочувствие экипажа удовлетворительное. Однако космонавты прекрасно это знали и без синтетиков. Будь это иначе, их трупы сейчас бы поджаривались на местном пляже, никогда не знавшим солнца. Парниковый эффект оказался куда губительней любых излучений.
Бродившие в стороне от всех Перри и Коллинз, похоже, нашли место, одинаково устроившее их обоих. По предварительному осмотру они сделали вывод, что площадка вполне пригодна для размещения большого и широкого комплекса. Теперь оставалось лишь определить, можно ли на таком грунте устраивать строительство. А здесь уже нельзя было обойтись без услуг геолога. Заключение Ким должны были положить конец всем сомнениям.
Опустившись на колени, Кристина принялась ощупывать грунт. Твердый. Если сюда высадить растения, привезенные ею, то смогут ли они прижиться? Растения не обладали корневой системой, так как не нуждались в воде, и в других "продуктах питания", но все же у них было кое-что, что с натяжкой можно было бы назвать корнями. Небольшие отростки, напоминающие присоски, именно благодаря им, эти странные растения могли бы крепиться к грунту. Но Кристину беспокоила другая проблема, и это была даже не жара, а отсутствие кислорода в атмосфере. Углекислый газ, из которого состоял воздух Венеры, был необходим для фотосинтеза, и эти необычайные растения выделяли кислород. Проведенные многочисленные эксперименты подтвердили это.
Но это были земные растения. Пусть даже выведенные из приспособленных к жаре кремневых форм жизни, и не нуждающиеся в кислороде для дыхания. Все равно это были земные организмы. Что если условия на Венере содержат в себе нечто такое, что невозможно воспроизвести искусственным способом ни в одной лаборатории? Давление, плотность, жара, отсутствие кислорода и воды - одно дело смоделировать все это в искусственной лаборатории, а совсем другое представить себе целую планету с такими условиями. И Кристина теперь была в таких условиях. Она была на Венере.
- Не отходите далеко друг от друга, - прозвучал голос Дэвида. Капитан беспокоился о судьбе своего экипажа.
Кристина подняла голову, и увидела, что он смотрит прямо на нее. Они действительно разбрелись в разные стороны, но Тайлер находился недалеко от нее. Видимо, он старался не выпускать ее из поля зрения.
- Что, Крис, не слишком-то благоприятные условия? - спросил он, наблюдая, как биолог ползает по грунту.
Кристина медленно, и с трудом, поднялась на ноги.
- Да, - произнесла она. - Одно дело знать все это в теории, а совсем другое встретиться со всем этим с глазу на глаз. Зрелище, надо сказать, подавляющее.
Она снова осмотрелась по сторонам. Колебания воздуха все больше и больше наводили ее на мысль, что она находится не на другой планете, а где-то в глубинах океана.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
