– Я… кхм… сейчас же отдам приказ, – проговорил генерал. – Мы двинем туда все резервы.
– Надо вывезти добычу с рудника, часть складов, отогнать стада, – подал голос наместник.
– Только делайте это незаметно, – предупредил Кир. – Лучше ночью. И хорошо бы этим занялись те, кому вы доверяете.
– Что вы имеете в виду, господин Кирилл? – спросил Дервит.
– То, что среди хорошо информированных людей есть осведомитель степняков. Один или несколько. И кто-то очень умный составлял план вторжения. Ибо степняки явно не способны на такое.
– Верно, – подтвердил Вернер. – Они хитры, изворотливы, но не способны спланировать масштабное нападение. Их самое крупное нападение за последние два десятка лет – налет двух сотен всадников на пограничную заставу.
Герман все рассматривал карту, что-то вымеряя линейкой. Потом поднял голову.
– Господин генерал. Взгляните.
Все склонились над картой.
– Видите. – Герман провел указкой от границы в глубь территорий королевства. – Чистое поле, пересекаемое мелкой речушкой. А дальше роща и низина. Она тянется на пять лиг и переходит в овраг. Ниже Маварид, выше угодья Эрсабера. Это самый удобный путь, и населенных пунктов почти нет. Можно незамеченными проскочить почти до города. Если догадки относительно осведомителя и очень умного планировщика верны, степняки знают об этом маршруте.
– Мы перекроем границу намертво, – заверил генерал.
– Подождите. Для закрытия границы вам придется выводить в поле полки. Не факт, что степняки примут открытый бой. А если их заманить в низину, а еще лучше в овраг, запереть там и расстрелять…
– Это было бы великолепно! – воскликнул Вернер. – Одним ударом мы бы покончили с главными силами кочевников!
Генерал, нахмурив брови, смотрел на карту. Идея землян заманчива. Но если степняки пойдут другим путем? Или выберут иной объект для нападения?
Герман понял его сомнения.
– Выдвигайте крупные разъезды в Степь. Как можно глубже. Задача – обнаружение мест скопления степняков, захват языков. Опросите торговцев, кто возвращается из Степи. Они наверняка что-то видели. Может, у них заказывали сбрую, оружие…
– Еще, – вставил Кир, глядя на наместника, – дайте команду полиции. Пусть поищет среди тех же торговцев. Кто-то из них может работать на степняков. И чиновники разного ранга, имеющие доступ к информации, – вдруг кто-то из них внезапно разбогател или собрался уехать. Надо найти предателей.
– Вы думаете, кто-то из торговцев? – озадаченно спросил наместник.
Серквист качнул головой, с уважением сказал:
– Вы разбираетесь не только в военных вопросах.
– Жизнь нас многому научила, господин генерал.
– И не медлите, – вставил Герман. – Думаю, в запасе у вас не больше недели. Может, меньше. Черт! И мы еще едем к границе, когда там целая орда собирается!
Наместник с некоторым испугом покосился на вспылившего наемника.
– В-ваши планы могут быть нарушены из-за степняков? – как-то робко спросил он.
– Пока не знаю. Все может быть. Во сколько выступаем?
Вопрос был адресован Вернеру. Тот оторвал взгляд от карты и уверенно ответил:
– В шесть утра. К обеду будем на месте.
– Тогда надо отдохнуть. Силы еще пригодятся.
– Ваши покои готовы, господа, – тут же откликнулся наместник. – Вы останетесь довольны!
Трогательная забота о высоких гостях и искренний тон Дервита тронули даже Кира. Он улыбнулся и поблагодарил наместника. Тот довольно склонил голову. Сумел угодить важным сановникам!
Отведенные наемникам комнаты вряд ли уступали королевским покоям по удобству и роскоши. Но Герман и Кир этого не замечали. Приняв ванны, они завалились спать. Подъем рано утром, а там почти без остановок к границе. Надо отдохнуть.
Уже сквозь дрему они слышали за окнами цокот подков, стук каблуков, приглушенное ржание лошадей и выкрики слуг. Наместник, невзирая на подступающую ночь, вызывал к себе ответственных чиновников и рассылал гонцов. Надо как можно быстрее вывозить запасы подальше от границы. На тот случай, если степняки каким-то образом пройдут войска. Жизнь научила не доверять самым горячим обещаниям и заявлениям.
Утро выдалось неожиданно хмурым. Это было вдвойне удивительно, ибо земляне привыкли, что небо все время чистое. В крайнем случае в нем парят легкие облачка. А тут черные тучи нависли чуть ли не над самой землей.
– Степь близко, – пояснил зевающий адъютант, – оттуда приносит. Скоро разойдется.
– А там что, все время тучи?
– Когда как. Там вообще погоду нельзя предугадать. То жара, то ураганы, а то вдруг летом снег пойдет. Правда, тает сразу…
Отряд седлал коней, оружие и амуницию. Вернер прощался с наместником. Земляне вышли от Дервита чуть раньше. Тот обещал всяческую помощь и просил заезжать на обратном пути.
Кир заметил странное выражение на лице Германа и какую-то нервозность. Сначала списал все на нервотрепку последних дней и на сонное состояние. Потом все же спросил:
– Что с тобой?
Ветров не ответил, нашел взглядом прапорщика и сказал:
– Мы поедем потихоньку. Догоните на дороге.
Наемники вскочили в седла и выехали за ворота дворца. Когда городские дома заслонили резиденцию наместника, Кир повторил вопрос:
– Ты чего дергаешься?
Герман оглянулся, посмотрел по сторонам и со странной усмешкой негромко сказал:
– Боюсь сглазить.
– Чего? – не понял Кир. – Сбрендил?
– Кир. Ты прикинь – основные силы степняков сведены воедино и готовы к рывку на Хартемен. Степь свободна для проезда! Никаких засад, налетов, никаких неприятностей!
– А-а!.. Вон ты о чем! Ха! Я вчера хотел было это сказать, но не стал…
– Е-мое! – Губы Германа растянулись в широкую улыбку. – Я не знаю, каким богам молиться и кому жертвы приносить! Кто надоумил их лезть в капкан?!
– Яриле! – вдруг сказал Кир.
– Что?
– Ну, ты спросил кому жертвы приносить. Вот я и говорю – Яриле. Бог плодородия, мужской силы, храбрости. А жертвы – девушки. Лучше девственницы. Чем больше женщинами сделаешь, тем лучше!
– Тьфу, ё! У тебя все бабы на уме!
– Они у меня не на уме. А ты подумай: пяток-другой девиц, и степняки вообще свалят из степи. Благодать! – Кир начал давиться смехом. – Ради этого стоит поработать!
– Да уж, свалят! Держи карман шире!
– Представь, – не умолкал Кир, – угодишь Яриле, он и угрозу от королевства отведет! Только тут десятком девок не обойтись! Тут всю Степь раком ставить надо!
Он махнул рукой, уже не в силах говорить, и откинулся на луку седла. Мощный хохот сотряс улочку. Конь, испуганный громким звуком, дернул ушами и присел.
Через мгновение к Киру присоединился Герман.
