Через мгновение к Киру присоединился Герман.
Несколько ставен на окнах домов открылись, выглянули испуганные головы жильцов. При виде двух хохочущих здоровых молодцов головы исчезали.
– Спаситель Хартемена – Человек не войны, а п-п!.. – с трудом выталкивал слова Кир, смахивая слезы со щеки.
– Заткнись! – замахнулся на него Герман и заржал с новой силой.
Они успокоились через пару минут, когда дорога вывела к южной заставе.
Сонные стражники с удивлением смотрели на всадников, один из которых утирал слезы, а второй держался за живот. Останавливать их не стали, по виду определив людей богатых и знатных.
Герман хотел было сказать старшему стражнику, чтобы тот предупредил Вернера об их проезде, но потом передумал. В таком состоянии и двух слов толком не связать.
Так и проехали, приходя в себя и жадно вдыхая чистый воздух.
– Ну как тебе эта страна? – спросил Кир, когда они доехали до небольшой рощицы, росшей на берегу реки.
– Страна как страна, – пожал плачами Герман. – По уровню развития, конечно, от нашей отстает, но в целом ничего. А это ты к чему?
– Так ведь тебе обещаны полцарства и корона кого-то там. И вдобавок царскую, то бишь королевскую дочь.
Герман ухмыльнулся, покачал головой.
– Ну да, обещано. Тут и кроется подвох. Как в сказках: Иван-дурачок приносит молодильные яблоки, или убивает Змея Горыныча, или крадет для короля Сивку-Бурку, а тот ему все обещанное выдает скопом. Но главное – дочь свою Василису. В этом как раз и фишка! Как только Иван женится – все, конец сказке! Василиса-то полцарства обратно отцу возвращает. А Ванечка остается с фигой в руках. Ну и с женой-мегерой. И дурак-то Иван как раз потому, что дает согласие взять Василису в жены.
– Сказка ложь, да в ней намек!
– Намек прозрачный – не хапай все сразу. Остановись вовремя. Во всяком случае, повторять судьбу Ванюши я не стану.
Кир насмешливо посмотрел на друга.
– Выходит, краса-девица зря сидит у окошка на Олеговой даче и ждет милого дружка. А девчонка, кстати, хороша.
– Хороша, – согласился Герман. – Но таких хороших полно. И без проблем в качестве приданого.
– Все они с проблемами. Просто с какими-то мы можем мириться, а с какими-то…
Герман вспомнил свою жену и скривил губы. Да, с таким мириться точно нельзя.
Сзади послышался топот. Кир повернул голову. Их нагонял отряд пограничников. Вернер скакал впереди, следом адъютант.
– А вот и гвардия подоспела. Скоро конец пути.
По прибытии Вернер созвал весь штаб полка. Заслушал доклады заместителей и начальника штаба, потом объявил о переводе полка в гвардию и о своем повышении.
Несмотря на радостную весть, веселье было скромным. Недавние нападения и вполне ожидаемое большое вторжение степняков заставляли офицеров больше думать о границе, нежели о новых званиях и привилегия. Полк границу не покинет, новая гвардия должна на деле подтвердить высокое звание.
Представил Вернер и наемников. По просьбе Германа об их инопланетном происхождении умолчал, назвал только титулы советников короля. Вряд ли, конечно, среди офицеров есть шпионы степняков, но в этом деле лучше перестраховаться.
Не теряя времени, наемники решили сразу выехать к границе.
– У вас сейчас дел по горло, – сказал Герман Вернеру. – Вот и занимайтесь ими. А нам дайте толкового офицера, который введет в курс дела и на месте все покажет и расскажет.
– И чтобы язык мог держать за зубами, – вставил Кир.
– У нас все умеют держать язык за зубами, – заметил обер-колонель. – Я порекомендую ротмистра Бреганна из первого батальона. Его рота рейдовая, в основном действует в Степи, иногда уходит на недели. И сам он часто там бывает. Так что знает много. Его солдаты да разведчики – самые осведомленные в полку.
Вернер приказал вызвать Бреганна в штаб. Когда тот прибыл, лично познакомил с ним наемников и объяснил ротмистру суть дела.
– Я скоро собираюсь в штаб первого батальона, – добавил обер-колонель. – Там и увидимся.
– Хорошо, – кивнул Герман и повернулся к ротмистру: – Идем на улицу, там поговорим.
Бреганн откозырял Вернеру и первым вышел из комнаты.
Разговор начался не сразу. Наемники рассматривали ротмистра, тот с любопытством смотрел на важных особ, перед которыми сам Вернер вытягивается в струнку.
Бреганн был ростом с Шилова, плечист, крепко сбит. В движениях легок, с хорошей пластикой. На ротмистре полевая форма травяного цвета: шаровары и укороченный мундир свободного покроя. Голенища сапог в отличие от обычных армейских короче, плотно прижаты к ноге широким ремнем. В открытой кобуре на правом боку двуствольный пистолет, за спиной – нож.
«Это не столица, – подумал Герман. – Здесь все не нарядно, а практично».
Какое мнение о них составил ротмистр, сказать сложно, но видимой неприязни нет. Для начала этого хватит.
– Нам бы посмотреть границу, – нарушил молчание Кир. – Поговорить с солдатами. Узнать их мнение о Степи.
– Можно, господа советники, – чинно ответил Бреганн.
– Что? – не понял сперва Герман. – А-а, ты вот о чем. Давай договоримся так: меня зовут Герман, его – Кирилл. Никаких господ, ладно?
Ротмистр скупо улыбнулся.
– Идет. Мое имя – Рем. Вы готовы выехать?
– Будем готовы через пятнадцать минут. Вещи только оставим.
– Жду у конюшни.
Штаб полка занимал двухэтажное здание в городке Ситилеста. В полукилометре стоял дом Вернера. Неподалеку дом для штабных офицеров-холостяков. Наемники думали разместиться там, но Вернер слушать их не стал и поселил у себя во флигеле. Друзья оказались владельцами целых хором из трех комнат и нескольких помещений различного назначения.
Впрочем, рассматривать флигель времени не было. Земляне побросали баулы на пол и стали быстро доставать снаряжение. Так как ехали к границе, где могло произойти все что угодно, снаряжались по полной: бронежилет, шлем, автоматы с подствольниками, пистолеты, гранаты, ножи, бинокли, аптечки. Прихватили даже сухпай. На войне карман запас не тянет. Главный закон: уходишь на день – бери на три.
Бреганн уже вывел своего коня из конюшни и легонько похлопывал его по шее. Подошедших землян встретил пристальным взглядом. Посмотрел на автоматы и разгрузки. Покосился на свой пистолет.
– У вас новое оружие?
– Просто другое. Совсем, – коротко ответил Герман. – Мы готовы.
– Тогда в путь. До границы шесть лиг, доскачем за полчаса.
Поселок у глубокого оврага объехали по дороге. Ротмистр только махнул рукой в его направлении.
– Штаб нашего батальона. Отсюда и до границы особая зона. Дороги под охраной. В лесу, у озера, – секреты и заслоны. Кто не знает пароля – задерживают. Приказ: стрелять без предупреждения.
