– Серьезно, – крикнул Кир. – А какой пароль?
Ротмистр миг помедлил, думая говорить ли. Но потом вспомнил, кто с ним едет, и сказал:
– Горизонт. Отзыв – тропа.
Ротмистр держал местный маршевый ход: рысь-галоп-шаг. Земляне уже уверенно сидели в седлах и спокойно выдерживали его. Не привыкли только к конскому поту. Хотя запас солярки, масла и пороха не намного приятнее.
Дорога свернула к лесу. Здесь их остановили первый раз. Хоть ротмистра и знали в лицо, но пароль спросили. Второй заслон был у озера, чьи берега густо поросли камышом. Как раз в камышах секрет и сидел. Двое солдат со штуцерами перегородили путь. Наемники поняли, что еще один сидит в засаде, держа их на прицеле.
Опять ротмистр назвал пароль, и штуцеры опустились. Старший секрета сообщил, что только что проехал командир второй роты, чей участок здесь и был.
– Штаб второй роты в Нилихате, – сказал Бреганн, когда они отъехали подальше. – Это застава. Моя рота сейчас почти вся там, готовится выйти к границе подвижными заслонами и патрулями.
– Заедем туда?
– Обязательно.
Небольшой хутор у опушки леса путем нехитрой перестройки был превращен в заставу. Здесь поставили казармы, конюшню, арсенал, склад, обнесли все частоколом высотой почти в два человеческих роста. На углах возвели вышки. Постоянный гарнизон заставы – взвод пехоты, одно орудие или два расчета бомбардиров, вооруженных легкими ручными мортирками. Отсюда до границы чуть больше километра.
Сейчас на заставе было полно солдат. Шла подготовка к рейду. Проверяли оружие, амуницию, седлали лошадей и выводили к воротам подводы.
Миновав ворота, ротмистр сразу направил коней к небольшому дому в центре хутора.
– Это штаб. Ротмистр Саледек здесь, вон его конь у коновязи. Зайдем, а потом уже поедем к границе.
Земляне не возражали. Служба прежде всего – это и так понятно. Экскурсия подождет, ничего страшного.
Ротмистр Саледек оказался невысоким худощавым парнем лет двадцати пяти. На юношеском лице выделялись широченные усы, так не подходившие к молодому облику командира роты. Из-за них ротмистр выглядел слегка чудаковато, но это с непривычки.
Бреганн представил наемников, не забыв сказать, кто они такие. Саледек поздоровался, выразил готовность помочь, чем сможет, но особой радости при виде высоких гостей не проявил. Граница буквально кипит, не до важных персон, пусть даже они имеют почти королевскую власть.
– У Белой балки замечены степняки, – сказал он. – Человек десять. Крутятся там, но к тракту не выходят.
Бреганн нахмурился, недовольно качнул головой.
– Либо ждут своих, либо… караваны в Степь выходить не должны?
– Вроде бы нет. По крайней мере я ничего не знаю.
Саледек несколько секунд смотрел на висящую на стене карту, потом негромко заметил:
– Я попрошу в батальоне подкрепления.
– Вряд ли Венежен даст, – не согласился Бреганн. – Пока не определен район скопления степняков, все резервы будут на месте. Тем более наша рота здесь. Сделаем так. Я выдвигаю в Степь два конных патруля и три подвижные пешие группы. Мы осмотрим все от Белой балки до святилища. Если кого заметим, дадим знать. А ты будь наготове. Твоя задача – задержать кочевников до прибытия помощи.
Саледек поколебался, но потом махнул рукой.
– Идет. Если что – давайте световой сигнал. Наблюдатели увидят.
Бреганн повернулся к наемникам.
– Я вас покину ненадолго. Вы пока осмотрите заставу. Встретимся у ворот.
– Хорошо.
Во дворе делать было нечего. Глазеть на стены глупо. Земляне отвязали коней и пошли к воротам. Сюда уже вывели подводы, чуть в стороне собирались солдаты. Они с любопытством посматривали на незнакомую форму и странное оружие наемников.
Кир от нечего делать уставился на ворота. Они собраны из толстых досок в два слоя, оббиты железом. Висят на мощных петлях. На опорных столбах воротной рамы скобы для толстых брусьев. Когда створки закрыты, брусья подпирают их.
Вроде простая защита у заставы, но на самом деле для степняков почти непреодолимая. Вряд ли их отряды имеют осадную технику. А так никакая стрела стены и ворота не возьмет. На заставе хватает солдат, а если еще и пушка есть, можно малыми силами сдерживать натиск до тех пор, пока не подойдет подкрепление.
Из-за ближней казармы выскочил Бреганн в сопровождении нескольких младших командиров. Увидев землян, подошел к ним.
– Вы здесь?.. Извините за задержку. Сложная обстановка. Я думаю, вы сможете посмотреть на границу с холмов, туда сейчас ехать не…
– Вот что, ротмистр, – перебил ротного Герман. – Не стоит ради нас устраивать прогулку по окрестностям. Как я понял, в Степь уходят патрули и заслоны. Мы проедемся с патрулем. Посмотрим вблизи, что это за степняки и какова обстановка.
В голосе Германа отчетливо слышались начальственные нотки, однако Бреганн попробовал возразить:
– Но, господа! Это опасно. И…
– Без споров, ротмистр! Все решено!
Спутники Бреганна с удивлением и уважением посмотрели на незнакомцев. Явно большие шишки, но смело лезут вперед. Вон как ротмистр побледнел. Боится их, что ли?
– Кто командует патрулями?
– Вахмистр Вудбог и сержант Ухинта.
Стоявшие за спиной Бреганна младшие командиры одновременно сделали шаг вперед и отдали честь знакомым жестом – ладонью к голове.
– Кто идет к Белой балке?
– Я, господин… – запнулся вахмистр Вудбог.
– Мой чин – советник. Он выше чина первого министра.
Все невольно подтянулись. Столь высокую персону провинциальные солдаты лицезрели впервые. По сути, этот человек – второе лицо в стране после короля.
Бреганн, и тот встал по стойке «смирно».
– Мой патруль идет в ту сторону, – отчеканил Вудбог. – Но до балки мы вряд ли дойдем.
– Мы идем с вами. Готовьтесь. Бреганн, на два слова.
Они отошли в сторону.
– К нашему возвращению свяжитесь с Вернером. Пусть пришлет сюда командира разведэскадрона.
– Слушаюсь, господин…
– Бреганн!
– Да.
– Забудь о советнике, мне не до чинов. И не надо козырять каждую минуту. Лучше скажи, ты сообщил своим о переводе полка в гвардию?
Ротмистр замер, потом досадливо поморщился.
– Забыл.
– Сообщи. Сейчас, перед возможным боем, это не самое главное. Но настроение людям поднимет.
Ротмистр улыбнулся. Идея хорошая.
– Все, мы выступаем. Сделай, о чем я просил.
– Слушаюсь… – рявкнул было ротмистр, но увидев кулак Германа, уже нормальным голосом добавил: – Успеха.
– Благодарю.
Конный патруль выехал с заставы через пять минут. Кроме наемников, в нем было десять человек: вахмистр, сержант, капрал и семь солдат. Вудбог повел отряд по прямой дороге к границе, чтобы там уйти влево и начать патрулирование, забирая дальше на юг до конца отведенного участка.
