убила вас, потому что из-за постоянного детского плача у вас возникло нарушение кислотно-щелочного равновесия. Когда штамм мутировал и превратился в разновидность AS‐2, ваши легкие уже оставались покрытыми доброкачественными микрочастицами.
– И поэтому… штаммы игнорировали друг друга, – добавил Стоун.
– Таким образом работает мой ингибитор.
– О, – выдохнул Стоун.
– Точно. Заражение, которое вы перенесли в детстве, делает вас невосприимчивым к инфекции, проникшей в дыхательные пути. Вот почему вы здесь, доктор Стоун. Вот почему Стерн выбрал вас в последнюю минуту. Опираясь на чертову интуицию.
Перехваченная передача
На авиабазе Петерсон стрелки часов чуть перевалили за полдень. Генерал Рэнд Стерн молча радовался, что четыре его дочери привыкли к случайным необъяснимым отсутствиям отца. Они были хорошими детьми и относились к работе главы семейства с должным пониманием.
Генерал стоял в командном пункте, сложив руки за спиной. В пальцах он держал клочок бумаги с указанным кодом авторизации. Он размышлял, доживет ли он до того, чтобы донести причину очередного отсутствия до жены и детей.
Еще никогда в своей жизни Стерн не чувствовал себя более беспомощным.
На передних экранах появились фотографии с разнообразных орбитальных телескопов. Одни из них были военные, правительственные, другие пришлось изъять у частных учреждений. Все они выполняли одну главную задачу – демонстрировали Международную космическую станцию со всех возможных ракурсов. МКС отдалялась все дальше, становилась все темнее, и от нее тянулся странный, едва различимый и похожий на ленту трос. Своим видом он напоминал плывущую по ветру тонкую нить паутины.
То, что происходило внутри в течение последнего часа, осталось невидимым. После фиаско с роботизированной рукой о полевой команде ничего было не слышно. В почти безмолвной тишине над диспетчерской нависло облако напряжения.
Стерн знал, что борьба за жизнь или смерть уже произошла. Он просто не знал, кто победил.
– Сэр, – обратился ведущий аналитик генерала. – Признаков жизни нет. Возможно, время пришло?
– Пока нет, – отрезал Стерн командным голосом. – Когда время придет… если придет… то я вам обязательно сообщу.
– Да, сэр.
– А пока держите эскадрильи наготове. Все бойцы снаряжены боеприпасами и имеют право на безоговорочную защиту троса.
Стерн безмолвно взглянул на бумагу в руках. Одно его слово, и операция «Зулу» начнется.
Двумя часами и шестнадцатью минутами ранее генерал получил разрешение президента на проведение операции – секретный план действий, который одним лишь словом вызвал бы поток предупреждений, распространяющихся среди местных муниципалитетов по всей территории Соединенных Штатов. Беспрецедентный призыв должен был положить начало эвакуации членов высшего правительства в заранее определенные безопасные районы. А далее – объявление военного положения по всей стране.
Кроме того, в ходе операции пришлось бы призвать всю полумиллионную армию Национальной гвардии США; задействовать весь персонал полиции и пожарной охраны; предупредить низовую сеть церковных лидеров и городских приютов начинать подготовку к массовым жертвам. Все врачи и медсестры отправились бы на дежурства в крупные столичные больницы.
При планировании военных сценариев операция «Зулу» была разработана с единственной маловероятной целью – в качестве последнего шага в ответ на полномасштабное неожиданное вторжение наземных войск из объединенной коалиции вражеских стран.
Невероятно, но теперь разворачивался худший сценарий.
Стерн рассматривал активацию «Зулу» как ответ на высокую вероятность заражения почвы и воды самовоспроизводящейся внеземной микрочастицей «Андромеды», которая, вероятно, начнет продвигаться к северу вокруг экватора. Во-первых, спасаясь от инфекции, прибудут десятки миллионов беженцев из Мексики и Центральной Америки. А во‐вторых, нация столкнется с непреодолимой цепной реакцией «Андромеды», которая потребит почву, воздух и воду.
Это будет настоящий конец света.
Большинство аналитиков вздрогнули, когда в комнате вспыхнуло змееподобное шипение помех.
– Хьюстон сообщает о возобновленной связи с МКС, сэр. – Аналитик прижал два пальца к гарнитуре.
Тотчас комната взорвалась шумом и внезапными аплодисментами, которые стихли под одним-единственным суровым взглядом.
– Включите конференц-связь, – приказал генерал. Заметив удивление на лице аналитика, Стерн с ходу добавил: – Центры Управления в Хьюстоне и Москве будут слышать разговор. Сейчас мы все вместе, и тут уже не столь важно, хорошие новости или плохие.
Аналитики стреляли друг в друга серьезными взглядами, пока из динамиков в комнате раздавалось шипение. Стерн так и стоял на месте, крепко сжав за спиной влажную от пота бумагу с кодом авторизации. Лицо при этом не выражало тревоги.
Стоя во главе комнаты, Стерн выглядел как капитан, собирающийся уйти ко дну вместе со своим кораблем.
– Мы на линии, сэр, – сообщил аналитик, когда шипение начало превращаться в слова. – Связь установлена между модулями МКС. К нам она не направлена. Аудио отрывистое. Будем вести транскрипцию в режиме реального времени.
<…>
ISS-HAMANAKA
…скажите нам, что делать.
ISS-STONE
У моей коллеги травма голени. Она едва перемещается. У вас есть медицинский пункт?
ISS-HAMANAKA
Я помогу. Сейчас приду к вам.
ISS-STONE
Благодарю. Люк свободен. Комаров, вы можете стабилизировать систему жизнеобеспечения и связаться с Центром Управления? Скажите им… что инфекция почти распространилась на трос. Как только это произойдет, по оценкам Ведалы, «Андромеда» достигнет поверхности планеты через час, может быть, даже меньше.
ISS-KOMAROV
Они слышат нас, Стоун, если я не ошибаюсь.
HOU-CAPCOM
Это Хьюстон. Прием.
ISS-STONE
Отлично. Привет. Слушайте, мне сейчас пригодится каждый блестящий аналитический ум. Во-первых, подтвердите, что произойдет, если мы разорвем трос с Земли.
HOU-CAPCOM
Минуту… Стоун, по нашим расчетам, если разорвать трос, то вес медленно приведет к тому, что МКС сойдет с орбиты и сгорит в атмосфере. И ничего хорошего нас не ждет, пока станция находится за геосинхр… на высоте в тридцать пять тысяч миль.
ISS-STONE
Тогда это не вариант.
HOU-CAPCOM
Верно. Но и на этом плохие новости не заканчиваются. Если МКС отсоединится от зараженных модулей, вес троса утащит их обратно на Землю. Поэтому я боюсь, что здесь, на Земле, нам не найти решение.
ISS-STONE
А что, если… Что, если разорвать трос в центральной точке?
HOU-CAPCOM
Интересный вариант [слышен шепот вне микрофона]. На основании подсчетов, идея может сработать. Трос со стороны Земли подвержен наибольшему притяжению, в связи с этим его можно считать самой тяжелой частью этой конструкции. Нам нужно отделить ленту на высоте… тридцати миль. В результате МКС потеряет достаточно веса, чтобы набрать вторую космическую скорость. Нижняя часть окажется достаточно короткой, чтобы упасть на Землю, не сгорев в атмосфере. Сразу после этого МКС необходимо отделить от зараженных модулей, а затем перейти к замедлению, чтобы избежать выброса в открытый космос.
ISS-STONE
Значит, вы полагаете, что это возможно …
PAFB-STERN
Стоун, это генерал Стерн. Это не сработает. Тридцать миль – это чертовски высоко. Давайте запустим МБР, распылим ингибитор на ленту и уничтожим цель. Более того, наши ракеты класса «земля – воздух» имеют максимальную вертикальную дальность в двадцать миль. Максимальная высота наших самолетов в этом районе составляет тринадцать миль, даже не половина того, что нам нужно.
ISS-STONE
Есть один способ.
PAFB-STERN
…вы же не серьезно…
ISS-STONE
Я спущусь вниз на подъемнике. Я смогу разорвать ленту на высоте тридцать миль, а затем спрыгнуть с парашютом… Хьюстон, что думаете?
HOU-CAPCOM
Боже праведный. О да, да. Подождите секунду… Инвентарная ведомость
