Роммель сглотнул комок в горле, прокашлялся, зачем-то посмотрел на меня и продолжил:
— У вас самое лучшее оружие, которое могли дать вам наши ученые. Вы — самые быстрые, самые выносливые, самые опасные бойцы в Конфедерации… Единственное, что вам не хватает, это опыта. А его вам не даст никто… Повторю еще раз — если бы не крайняя нужда, то я бы не просил вас присоединиться к ним… Но, увы, я не могу иначе! Поэтому завтра утром вы уйдете в свой первый рейд. А я, как и все население этой планеты, останусь здесь ожидать вашего прилета. Вы знаете, я был бы счастлив сражаться плечом к плечу с каждым из вас, но, к моему сожалению, я уже слишком стар. И мне остается только надеяться и верить…
Роммель снова сглотнул, тяжело вздохнул, и жестом подозвал меня к трибуне:
— Мне больше не чего сказать… Я просто прошу вас вернуться… И вернуться с победой! А теперь я даю слово вашему командиру…
— Друзья! Я говорю вам «друзья», хотя не знаю никого из вас. Просто вы пойдете в бой рядом со мной, и я хочу надеяться, что вы прикроете мою спину так же, как я буду прикрывать ваши… Посмотрите на меня: я мало чем отличаюсь от вас… Я прошел все то же, что и вы! Быть может, меня мучили чуть хуже или чуть лучше, — методика подготовки меняется постоянно. Не суть важно! Я научился выживать. И знаете, почему? Посмотрите вправо: там, за забором базы, лежит обыкновенный маленький городок. В нем живут обычные люди, со всеми их проблемами, радостями и бедами. Поднимаясь в небо на своем «Кречете», я всегда помню, что их жизни зависят не от той храбрости, которую я проявлю, а от того, сколько времени я провоюю… Я хочу, чтобы вы поняли: мне нужны бойцы, умеющие не воевать, а ПОБЕЖДАТЬ! Только побеждать, и никак иначе. Только, учтите, не за счет жизней своих друзей. Война в наше время не дает второго шанса: почти каждое попадание в наши маленькие корабли бывает смертельным. Взрыв двигателя, боекомплекта, разгерметизация скафандра в разбитой рубке, — и вы трупы! А вместе с вами, с вероятностью процентов в девяносто — труп и ваш напарник. Поэтому-то мы всегда вместе, даже на земле. Привычка! Своего напарника я не променяю ни на что… И все эти парни — тоже… Берегите друг друга… И еще одно: не смотря на то, что вы прошли то же, что и мы, вы пока не доказали своего права называться Демонами. Но, каждый, кто вернется из рейда, станет полноценным членом самого элитного подразделения Человечества, и получит право украсить свой боевой корабль эмблемой подразделения Демонов… А сейчас я попрошу вас пройти в тактический класс, чтобы проработать ваши действия в предстоящей операции…
* * *
…Первая рота молодежи рванула в атаку на корабли Циклопов, как только увидела их корабли на своих радарах. Пятьдесят два корабля, под командованием Гельмута Шварца, рассыпавшись попарно, неслись к кораблям противника, старательно уворачиваясь от встречных трасс и ракет. Вслед за ними в другом секторе системы вывалилась вторая рота, которую вел Вольф Краузе. Еще через минуту объявились корабли Гашека. Все остальные «старички», к которым причислили и второй поток, неподвижно висели рядом со мной немного в стороне от плоскости эклиптики, и внимательно наблюдали за происходящим на своих радарах. Армада врага поражала количеством вымпелов: более полутора тысяч кораблей, из которых треть составляли тяжелые корабли, спокойно ждали атаки. За три минуты до огневого контакта заговорили дальнобойные орудия линкоров, потом к ним подключились крейсера и корветы, и молодежь начала нести потери: сначала взорвались сразу два корабля у Гельмута, потом один у Гашека, потом еще два — у Краузе и еще два — у Гельмута. Однако стоило ребятам дорваться до противника, как начали разваливаться корабли Циклопов. Углубившись в порядки врага, ротные вели свои подразделения по касательной к краю армады, стараясь максимально проредить самые многочисленные, но в то же время самые слабые и уязвимые истребители. И это им неплохо удавалось: истребители взрывались один за другим, усеивая пространство своими обломками. С трудом выждав десять минут, мы, наконец, сорвались с места и через несколько минут ворвались в строй кораблей Циклопов. Ставшая привычной за прошедшие месяцы круговерть боя подстегнула и без того озверевших ребят, и они валили все, до чего могли дотянуться. Выпустив за десятиминутный проход по территории противника больше половины боекомплекта, мы разбились на три группы и обеспечили отход всех трех рот до момента прыжка. В смежной системе, перезаряжаясь у одного из полутора десятков транспортов, я пересчитал корабли и ужаснулся: за первые сорок минут мы потеряли двадцать три корабля. И только молодежь… Но, не позволив ребятам комплексовать, сразу же после окончания перезарядки я повел их в новый прыжок.
На этот раз первыми атаковали мы. Разворотив фронт армады Циклопов, мы устроили там такую кашу, что противнику стало не до приближения остальных трех рот: мельтешение обломков, не нашедших «адресата» ракет, испуганно мечущихся кораблей на экранах радаров, мешало ориентироваться даже нам. Убедившись, что роты добрались, по моей команде «старички» ушли в стороны и освободили дорогу свежим, полным боекомплекта, «Кречетам». Молодежь воевала истово: командиры взводов сорвали себе горло, пытаясь тормозить особо буйных. Через двадцать минут по моей команде они вырвались в открытый космос и под прикрытием наших кораблей отступили к окраине системы. Отправив две роты на перезарядку, я со своей «бандой» совершил еще один десятиминутный рейд, громя и без того порядком потрепанные подразделения циклопов, державшие дальние подступы к комплексу верфей. Снова отступив, мы вместе с третьей ротой ушли на перезарядку. Первых двух рот там уже не было: Гельмут и Вольф повели ребят обратно. Пообщавшись с операторами систем перезарядки транспортов, я снова расстроился: наши ряды поредели еще на семнадцать кораблей… И опять за счет молодых…
Третий заход оказался немного удачнее: мы потеряли всего шестерых, а в рядах кораблей Циклопов появились довольно солидные прорехи. И в четвертый заход мы шли чуть в лучшем настроении, чем раньше. Вынырнув из гипера, все Демоны разбились по звеньям и атаковали противника попарно. Я углубился в позиции врага довольно далеко, сбив три линкора, семь корветов, один крейсер и несколько истребителей, наконец, смог увидеть собственными глазами огромные конструкции заводского комплекса. Не долетев до него минуты полторы, я повернул назад и чуть в сторону, чтобы не нарваться на случайные выстрелы своих же кораблей. Вырвавшись из свалки на периферии «линии фронта», я пристроился в хвост уходящих на перезарядку «Кречетов» и снова принялся за свои грустные подсчеты: у нас опять были потери… Этой атаки не пережили четыре корабля…
