Первая же минута в системе подняла нам настроение:
— Группа неопознанных кораблей! Я — Ключ — четыре! Назовите себя!
— Ключ — четыре! Я — Большой Демон! Со мной — мои ребята! — отозвался я на запрос и с удивлением вслушался в какие-то булькающие звуки в эфире.
— Ка-а-акой Демон? Большой? Из Демонов Виктора Волкова? — заикаясь, растерянно спросил дежурный связист.
— Я сам — Волков! А со мной — мои Демоны! — усмехнулся я. — А что такого?
— Д-да н-нет, н-ничего! Ура, Демоны прилетели!!! — вдруг сорвался на крик собеседник! — Башня, Башня, вы слышали?
— Че орешь? У них тут дом, болван! С прибытием, ребята! — солидно отозвалась Башня. — Заходите, куда хотите! Хоть к своему дому…
— Большое спасибо, мы сядем на космодроме! Организуете нам транспорт?
— Само собой! А на сколько человек? — спросил голос.
— На шестнадцать! — ответил я и немного расстроился, вспомнив, что еще недавно нас было гораздо больше.
— Что-нибудь конкретно?
— Да нет, на твой вкус!
— Будет минут через десять! Ждем! — довольно ответила база и отключилась.
— Демон, Демон! Я — Ключ — четыре! А вы можете пройти рядом с нами? — снова прорезался заикающийся голос связиста. — А то так хочется посмотреть на ваши корабли! Вам ведь все равно по дороге…
— Чего не сделаешь ради такого милого голоска! — рассмеялась Ирина и пообещала: — Пройдем! Вам на полной скорости?
— Нет! Не надо! Что мы тогда разглядим? Полосы на обзорных экранах? — взмолился собеседник под хохот слушающих переговоры дежурных других крепостей.
— Ну, ладно, жди! Сейчас будем…
Мы медленно пролетели мимо громады орбитальной крепости и, получив кучу комплиментов и благодарности, по-моему, от всего ее экипажа, ушли в атмосферу.
На широте гражданского космодрома было два часа ночи, но огромное поле сияло огнем прожекторов и их отблесками от корпусов рейсовых звездолетов. Врубив посадочные огни, мы медленно опустили машины на привычное место невдалеке от Башни и вышли на бетонку. А через минуту в воздухе показались силуэты четырех спортивных скутеров «Молния»… Гельмут присвистнул:
— Черт, не скажи, — по нашу душу? Эх, как бы сейчас Рикки порадовался! Он мечтал о чем-то в таком духе…
Я еле проглотил подступивший к горлу комок…
Скутеры замерли перед нами, и из них выбралось несколько человек.
— Здравствуйте! Меня зовут Стас Сиротин… — быстро пробежав глазами по нашим погонам, протянул мне руку один из них, молодой, неплохо сложенный парень в дорогом деловом костюме. — Я — коммерческий директор корпорации «ЖТС». Наша корпорация занимается разработкой и производством высокотехнологичного оборудования для спорта и отдыха. Думаю, что вдаваться в подробности пока не имеет смысла. Так вот, от имени и по поручению совета директоров я дарю вам эти машины…
— Извините, Стас, но у нас достаточно средств, чтобы купить их себе самостоятельно. И мы не привыкли к таким дорогим подаркам! — удивленно посмотрев на него, возразил я.
— Не спешите говорить «нет»… Вы не совсем понимаете, что я вам предлагаю! Во-первых, это лишь жалкое подобие компенсации за то, что вы для нас сделали: планеты Окраины — один из самых стабильных рынков сбыта нашей продукции, и его потеря принесла бы нам огромнейшие убытки. Во-вторых, мы выражаем уважение людям, которые защищают Конфедерацию в то время, когда мы живем своей жизнью и в ус не дуем…
— Есть еще и в-третьих? — спросила его Ира.
— Есть! Буду с вами откровенен: вручая вам эти подарки, мы не только ничего не теряем, но и приобретаем. Даже простой слух о том, что на скутерах нашей корпорации в свободное от службы время летают Демоны, поднимет уровень продаж таких же машин в несколько раз… Не говоря уже о результатах целенаправленной рекламной компании…
— Ух, ты, оказывается, мы — просто живые деньги? — восхитилась Таня Сомова.
— И еще какие! — заулыбался Сиротин. — Будь у нас эксклюзивный контракт с любым из вас на рекламу нашей продукции, мы бы умерли от счастья…
— Знаете, молодой человек, что-то мне все это не очень нравится… — буркнул я, вдумавшись в то, что он сказал. — Я бы предпочел просто купить понравившуюся мне машину и не чувствовать себя обязанным…
— Никаких обязательств! — заволновался он. — Просто подарок. Все равно вы пойдете что-нибудь покупать… А я сомневаюсь, что хоть кто-нибудь на территории планеты вам что-нибудь продаст…
— Это как? — не понял я.
— Считайте, что у вас беспредельный и бессрочный кредит. Все, что вы попробуете купить, вам будут отдавать бесплатно. Вы слишком известные фигуры…
— Черт! — почесал затылок я. — Не верю!
— Зря! — ухмыльнулся парень. — Могу с вами поспорить! Давайте долетим до первого же магазина… Пусть, скажем, Тень попробует купить все, что угодно — от минеральной воды до голосистемы. Если она потратит хоть один кредит, то я просто улечу…
— А если нет? — подозрительно посмотрела на него Ира.
— Тогда вы примете мой подарок! — прищурился Сиротин.
— Только никаких реклам, слоганов и т. п. — согласился я. — Попробуем…
Стас оказался прав: Ира выбежала из магазина, как ошпаренная, а за ней высыпала толпа менеджеров, продавцов и охранников, что-то крича и счастливо улыбаясь.
— Я не успела даже ничего сказать! — призналась она, переведя дух и глядя на исчезающую внизу крышу магазина. — Сначала глаза вывалились у одной девушки, а потом в меня стали тыкать пальцами и приглашать в свои отделы! Что-то мне кажется, что отдыха у нас не получится… — нахохлившись, она положила голову мне на плечо и грустно засопела.
* * *
Пришлось принимать радикальные меры: в середине следующего же дня, морально устав от лицезрения сотен всяких летающих калош, пытающихся рассмотреть, как мы проводим время в своем доме, я взял одну из «Молний» и улетел в столицу. Найдя офис крупнейшей на планете головизионной компании, я ввалился в него и попросил обалдевших сотрудников проводить меня к руководству. И через час выступил с небольшой речью в прямом эфире:
— Здравствуйте, дамы, господа, девочки и мальчики! Я, Виктор Волков, командир подразделения Демон, желаю вам доброго вечера! Все вы знаете, чем занимается наше подразделение, и насколько это сложно. Совсем недавно, буквально несколько дней назад, мы уничтожили еще один заводской комплекс врага. Но при этом потеряли сто одиннадцать молодых ребят. Поверьте, мы смертельно устали: жизнь каждого воина подразделения была щедро оплачена жизнями Одноглазых… Могу вам сказать, что в этой операции мы уничтожили более тысячи их кораблей. Повторю еще раз: мы устали просто смертельно, и у нас есть всего неделя, чтобы привести в порядок наши души. Увы, у нас не получается: мы чувствуем себя чем-то вроде рыбок в аквариуме: возле нашего дома непрестанно вьются сотни ваших машин, пляж оккупирован сотнями зрителей… Мы рады вашему вниманию, но мы обязаны отдохнуть… И я вас очень прошу: дайте нам возможность это сделать… Иначе мы просто не сможем продолжить нашу нелегкую службу! Я обещаю, что за несколько часов до отлета мы встретимся со всеми желающими где-нибудь возле космодрома и ответим на все ваши вопросы… И еще: мы — такие же люди, как вы… Мы любим потанцевать, посидеть в баре, просто забыться! Пожалуйста, поймите нас и дайте нам почувствовать себя свободными… Заранее благодарю, с уважением, Большой Демон! И еще, в качестве небольшого подарка я дарю вам запись нашего последнего боя… Без всяких купюр, без комментариев, без приукрашивания и рекламы… Только то, что видел я со своего корабля… На этом я с вами попрощаюсь. До новых встреч…
