Все еще не решаясь сдвинуться с места, Матлекс завертел головой, соображая, как быть дальше.
– Как мне сделать шаг? – негромко спросил он сам у себя, и тут же в ушах раздался голос Романа Давидовича. От того, что Мастер-Чиф следит за каждым его движением или словом, становилось спокойнее.
– Просто чуть наклони голову и представь, что шагаешь, – пояснил он. – Сначала будет непросто, но ты быстро привыкнешь.
Матвеев попробовал. Не вышло. Попробовал еще раз, и вдруг шагнул вперед крохотной мохнатой ногой в грубом ботинке. Вестибулярный аппарат попытался приказать телу завалиться вбок, но Леша быстро справился с ложными ощущениями. Сел в кресле удобнее, после чего Матлекс прошел сразу десяток шагов и остановился у шумного фонтана. Упиваясь незнакомыми, но приятными эмоциями, Алексей улыбнулся.
– Освоился? – заботливо поинтересовался кто-то за спиной, и Матлекс неуверенно развернулся.
Движение удалось не без труда, но легче, чем первый шаг – Леша просто повернул голову, силой мысли заставив хорька крутануться на месте. Взгляд уперся в широкое, покрытое пластиковой броней бедро и колено, и фамильяр невольно отступил.
Над ним возвышался гигант, высокий и широкоплечий, будто античное божество. Учитывая, что Матлекс был невысок, едва доставая до пояса обычному человеку, рядом с ним незнакомец казался просто ожившей горой. Одета эта гора была в потертые доспехи цвета хаки, чем-то напоминающие рыцарские, но изготовленные из армированного пластиката; на голове гора носила глухой шлем, в темных стеклах которого сейчас отражалась озадаченная мордочка хорька. За спиной атланта крепилось что-то, напоминающее реактивный ранец, на поясе висели угрожающего вида пистолет в кобуре и огромный нож.
– Освоился, я спрашиваю? – густым басом повторил он, снимая шлем.
Тряхнул головой, рассыпая по плечам длинные белокурые пряди, и Матлекс подумал, что сравнение с античными героями было не очень уместным – гораздо больше воин походил на персонажей Эдды. Дитя Асгарда склонило голову, озадаченно хмурясь и рассматривая замершего у ног фамильяра.
– Рома, он меня вообще слышит? – поинтересовался гигант куда-то в микрофон у подбородка.
– Прекрасно слышит, – ответил Мастер-Чиф в ушах Матвеева.
Только теперь до Матлекса начало доходить. Он бросил взгляд на идентификационный бейдж, видневшийся на груди воина, пытаясь прочитать имя. Бейдж, почуяв внимание, послушно активировался, создав объемный голографический текст прямо над светловолосой головой великана. Строчки его гласили, что перед Матлексом стоит «Шпала, арнорианин, свободный торговец, уровень-99, союзник».
– Павел?
– Здесь лучше – Шпала, меньше внимания привлечем, – подмигнул свободный торговец, больше похожий на откровенного контрабандиста. – Освоился, я спрашиваю? Матлекс… неплохой ник, молодец.
– Да, вроде освоился…
Матлекс все еще разглядывал новый образ своего начальника, сопоставляя и не переставая удивляться. Детализация происходящего просто поражала, так же, как мелочи, незаметные с первого взгляда. Он углядел пряжки на ремнях, крепящих элементы доспехов Шпалы, оторванную кое-где подкладку, следы ремонта, царапины, потертости и даже следы от пуль.
– Только ходить пока не очень получается, – добавил смущенно, безуспешно пытаясь представить, как выглядит со стороны сам.
– Тогда некоторое время покатаешься. – И не успел Матлекс возразить, как фантастический город закружился, а его взметнуло в воздух. Широкая бронированная рука усадила на плечо, оторвав от земли на добрую пару метров. – Держись крепче, а то грохнешься…
Протянув перед собой руки в перчатках, Матвеев ухватился за воздух… за выступающие детали реактивного ранца, почувствовав, как пальцы сомкнулись на чем-то объемном и твердом. Снова захватило дух, а происходящее стало каким-то сказочным.
– Вот таков я в этом мире, лучшем из виртуальных миров, – пробасил Шпала, откидывая волосы, чтобы Матлекс не придавил их ботинком. Повесил шлем на пояс. Вынул из-за нагрудного щитка пачку сигарет, вставил в рот ярко-желтую палочку. – Причем в свое время не самым последним игроком был, нужно заметить… Засек, как все окружающие глазеют?
Теперь Матлекс это увидел – на них на самом деле глазели, причем он догадался, что дело вовсе не в росте арнорианца или в его мохнатом спутнике. Прохожие оборачивались, шептались, даже тыкали конечностями. Кто-то предпочитал перейти на другую сторону площади, кто-то наоборот – заискивающе улыбался.
– Ох, натворил я тут делов когда-то, – хохотнул Шпала, и в этом смехе отчетливо узнавался Покрышкин. – Но, погляжу, не забыли еще завсегдатаи…
Широким шагом, дымя на ходу сигаретой, он направился через площадь, легко находя путь в толпе. Та расступалась, и лишь немногие решались встретиться с контрабандистом взглядом. Были и те, кто приветливо кивал Шпале или махал рукой, но таких и вовсе находились единицы. Восседающий на плече гиганта Матлекс, хоть и оставался для окружающих всего лишь предметом экипировки, чувствовал себя частичкой чего-то таинственного и великого.
– Паша?.. Ой, то есть Шпала? – продолжая впитывать яркие образы, не смог сдержаться он. – А эти существа вокруг… это все живые люди? Вампиры?
Великан неопределенно дернул плечом, отчего мир Матвеева качнулся, заставив руки крепче сжаться на несуществующих поручнях.
– По большей части, да. Лежат себе в гробах, путешествуя через звезды… Но хватает и мобов, без них никуда. – Затягиваясь желтой сигаретой, тут же пояснил, не дожидаясь нового вопроса: – Мобы – mobile objects, подвижные объекты. Их еще иногда называют «неигровыми персонажами», или НПС, это английская аббревиатура. Вкратце, это существа, управляемые программой. Прислуга, торговцы, нищие, мелкие разбойники, дикие звери и так далее. Их задача – войти с тобой в контакт: продать, купить, быть убитым тобой, чтобы дать возможность заработать опыт или найти предмет.
– Ясно…
Вышли с площади, узкими улочками направляясь в сторону огромного куполообразного здания, возвышающегося впереди. В маковке стеклянного купола зиял разлом, и именно через него в небо поднимались летательные аппараты самых различных форм и габаритов. Здесь было не так шумно, а встречные горожане в большинстве своем предпочитали пользоваться транспортными средствами, от верховых животных до стремительных глайдеров на воздушной подушке.
Немало встречалось и пешеходов, причем значительная часть их передвигалась не совсем обычно – непрерывными прыжками. Выглядело это комично и несуразно, что сразу привлекло внимание Алексея.
– Почему они скачут?
