— Доделать? Ты хочешь сказать…
Руслан с удивлением посмотрел на свою спутницу.
— А ты что думаешь? Симбионты всякий раз немного переделывают тебя в соответствии с окружающими условиями.
— Переделывают? Ты хочешь сказать, что я переделана?
— Нет, ты от природы видишь в темноте, дышишь без фильтров марсианским воздухом…
— Но…
— Кристина, без своего Друга, или как там его, ты давно бы погибла. Он делает тебя неуязвимой, помогает летать, жить практически в любых условиях… — И тут Руслана осенило. А ведь если и в самом деле симбионты могут вылепить из человека все что угодно, то люди смогут освоить океаны. Не жить в стеклянных городах, а стать полноправными подводными обитателями. А другие планеты! Не понадобится приспосабливать их для человека, везти дорогостоящее оборудование жизнеобеспечения. Минуть десять боли — и человек сможет жить и на снежных равнинах Плутона, и на раскаленных плато Меркурия…
От подобной перспективы у Руслана захватило дух. Он оказался у самого начала удивительного процесса освоения вселенной. Неужели? Потрясенный этой мыслью, Руслан медленно сполз по стене, отделяющей грузовой отсек от кабины управления.
— Что с тобой? — Кристина нагнулась над ним, и на лице ее было написано волнение и удивление, а мысли Руслана неслись все дальше и дальше.
Отсутствие мутов, лечение всех болезней, быть может, даже бессмертие… Сколько прожили «пауки» в том колодце? Несколько тысяч, нет, миллионов лет! Боже мой, и он еще сомневался в пользе подобного симбиоза. Жизнь всего человечества изменится.
— Очнись, Руслан!
— Да?
— Хватит мечтать. Ночь — самое подходящее время для визита на базу, — в «голосе» Красотки звучали требовательные ноты. — Намечтаться ты и потом успеешь, хотя должна тебе сказать: не все так просто, как тебе кажется. Тем более что нас за эти годы осталось не так уж много, а размножаемся мы очень медленно… Давай-ка возьми себя в руки и вперед! Сначала нужно остановить Владык, а там…
Руслан с трудом поднялся и медленно направился к люку.
— Подожди. Присядь, — требовательно проронила Красотка.
Руслан обернулся, Кристина сидела на полу, и тело ее вибрировало и вздрагивало, словно через него пропускали ток.
— Садись!
Руслан подчинился, закрыл глаза, приготовившись, и боль обрушилась на него. Он чувствовал, как внутри, под кожей, что-то изменяется, плавится и перетекает. Это было похоже на ту самую ночь, когда из Пятака он превратился в Руслана.
Сжав зубы, Руслан думал только о перспективах, которые открывали симбионты человечеству. А потом, когда боль отступила, он, еще не оправившись, на четвереньках прополз к люку, вывалился из пескохода и замер на ледяном песке, не обращая внимания на острые камни, впившиеся в тело. Он и в самом деле не чувствовал холода.
В небе не было ни Фобоса, ни Деймоса, только бескрайние россыпи ярких звезд. Манящий бездонный космос. Руслан, с трудом двигаясь, разбросал руки, а потом потянул тени, ударил ими, и огромная подъемная сила невидимых в темноте крыльев буквально швырнула его в небо. Черное, ледяное небо. Ветер с песком ударил в ноющее тело и унес во тьму остатки боли.
Выше! Выше! Выше!
На мгновение Руслан взглянул вниз. Пескоход уже превратился в крошечную точечку. Во все стороны протянулась темная равнина, но с одной стороны, там, куда развернулся нос пескохода, раскинулась целая россыпь огоньков, и в отличие от звезд неба они были много ярче. Вот она, база!
Руслан начал спускаться.
— Кристина, вставай, нам пора!
Девочка выбралась из пескохода. Судя по тому, что она двигалась совершенно свободно и не ежилась при каждом порыве ледяного ветра, Руслан понял — она тоже стала невосприимчивой к холоду ночного Марса.
— База в той стороне, — махнул рукой Руслан. — Ты готова? Полетели. У нас мало времени.
— Но…
— Сначала доберемся до базы, а потом станем думать, что делать дальше.
— Вам в первую очередь нужно добраться до системы управления и по звуковой трансляции обратиться к мутам и остальным каторжникам.
— И что я должен буду им сказать?
— Тебе виднее.
И Руслан, вновь ударив крыльями, взмыл в небеса, развернулся и полетел в сторону сверкающих огней базы.
Храп, да топот, да лязг, да лихой перепляс –
Бубенцы плясовую играют с дуги.
Ах вы кони мои, погублю же я вас –
Выносите, друзья, выносите, враги!
В. Высоцкий «Погоня»
Часового на крыше базы Руслан заметил еще издали. Тот сидел под огромным стеклянным колпаком и, судя по всему, дремал. Вокруг него горели какие-то экраны, рисуя картины видеонаблюдения, вспыхивали и гасли россыпи лампочек…
Первым желанием Руслана было приземлиться в другом месте, а потом… потом он подумал, что проще ударить именно отсюда, во-первых, потому что часовой, находящийся в пятидесяти метрах над уровнем пустыни, если и ожидал нападения, то из люка, который вел с его наблюдательной площадки в глубь базы, а не с неба ледяной ночью. Во-вторых, напав отсюда, он сразу ликвидирует один из центров наблюдения, то есть часть базы выпадет из поля зрения охраны. Оставалось только одно «но». Как разобраться с часовым? У купола не было дверей, а приземляться внизу, искать вход и прочее…
Паря в темном ледяном небе, Руслан обдумывал эту проблему, нарезая круг за кругом. А потом он обратился к Красотке за советом:
— Я слежу за ходом твоих мыслей, только не могу никак понять, в чем проблема? — сразу откликнулась она.
— Как сразить охранника? Даже если выстрелом я разобью купол, все равно у него будет достаточно времени, чтобы поднять тревогу.
— А это так важно?
— Важно, чтобы о нашем появлении узнали как можно позже.
— Тогда воспользуйся тенью.
— Но купол…
— Купол прозрачен, а тень нематериальна.
— Не как тогда…
— Все скрыто внутри твоего разума. Тень своего рода его порождение…
— То есть ты хочешь сказать, что она сможет пройти сквозь этот купол?
— Естественно… — Красотка говорила еще что-то, но Руслан уже не слышал ее. Махнув Кристине, он развернулся и начал медленно по спирали спускаться на крышу базы, стараясь приземлиться подальше от купола.
Плюхнувшись на бетонные плиты, Руслан замер, внимательно следя за часовым, который, ничего не замечая, продолжал дремать. Движение тени, удар — и часовой замер, задохнувшись. В этот раз Руслан постарался не убить, а всего-навсего вырубить его. Он даже не заметил, как рядом с ним приземлилась Кристина.
