— За мной! — прокричал он.
Наемники устремились вниз по склону холма. В несколько мгновений они достигли деревеньки. Там было пусто, все свидетельствовало о стремительном бегстве жителей: тут и там валялась брошенная утварь, ветер хлопал незакрытыми дверями.
— Они там! — Кабан Освальд указал на самый большой дом. — Смотри, все следы туда!
Дверь была заперта, но ее моментально изрубили топорами.
— Посторонись! — крикнул Кронт.
Он заставил серого ворваться внутрь — доски пола заскрипели под тяжестью коня.
Несколько мужчин отшатнулись в сторону, где-то в подвале заплакал ребенок. Кронт остановил Тумана и оглядел крестьян сквозь прорези рогатого шлема. Судя по их вышитой льняной одежде и упитанным фигурам жили они весьма неплохо — по крайней мере, до тех пор, пока поблизости не обосновался Вернон.
Старик в коричневом шерстяном плаще вышел вперед:
— Что тебе нужно, выродок? Уже приходили к нам, все забрали. И больше нет ничего — ничего, ты понял?
— За две-то недели что-нибудь да выросло, — ответил Кронт. — И не думаю, что в прошлый раз вас прям до нитки обобрали. Слишком многого я требовать не стану.
Корм для лошадей, для нас и доски в замок.
— Хоть режь, ни зернышка, ни веточки не получишь. Нищих грабить бесполезно, как и убивать мертвых, — старик усмехнулся с издевкой.
— Да? Вас просто никогда по-настоящему не грабили и не убивали. Сейчас я прикажу своим идти по домам и брать действительно все, включая нитки и веники для уборки. А потом мы подожжем это дерьмовое село, вместе с тобой и твоими приятелями, — он огляделся. — Если снова запереть дверь, этот дом вполне подойдет. Уверяю тебя, жариться в огне не слишком приятно. Перед этим мы, конечно, выволочем парочку красивых баб из подвала.
— Проклятые твари… — пробормотал старик.
Кронт рассмеялся — отрывисто, зло, от всего сердца:
— Да, мы твари, это ты верно сказал.
— Ладно, еды для вас мы найдем, и для лошадей. Но досок все равно нет, хоть спали ты все вокруг.
— Замечательно. Значит, счас мы пожрем, поспим ночь тут, а утром поедем дальше.
А вы позаботьтесь насчет досок. Деревьев тут полно, сильные мужики у вас тоже имеются — к нашему возвращению должны напилить.
Старик что-то пробормотал себе под нос, но Кронт сделал вид, будто не заметил.
Ормвар Отряд наемников ехал по узкой лесной тропе. Сквозь листву пробивались лунные лучи, почти такие же яркие, как солнечные. Деревья были знакомые — березы, дубы, тонкие рябинки — но стволы прихотливо изгибались, перекручиваясь, и от малейшего дуновения шуршащим дождем осыпались листья. На одной и той же ветке могли набухать почки и зреть плоды: естественного природного цикла здесь не существовало.
Утром наемники неплохо поели в деревне. Крестьяне, хоть и смотрели исподлобья на грабителей, угостили на славу. Свежий хлеб, легкое пиво, курятина, молоко, сыр, творог, овощи. Кронт и вспомнить не мог, когда его в последний раз так роскошно кормили. Даже в таверне у Хэнка меню было скуднее. Лошади получили вдоволь хорошего овса, а Кабан, помародерствовав на огородах, скормил скакунам полурожая морковки.
Тем не менее, отсылать в замок было почти нечего. Кронт приказал крестьянам запастись к их возвращению досками и сеном, пообещав, что больше ничего не возьмет. Старейшина согласился — очень быстро и очень легко. Хитрый старик наверняка уже обдумал план против грабителей. Кронт ничем не выдал своих подозрений, но решил вернуться побыстрее, даже если они не наберут необходимого в других деревнях.
На исходе третьего дня отряд подъехал к небольшому городку. Его окружал высокий частокол из заостренных бревен, а почти все увиденные разведчиком жители носили оружие — даже женщины ходили с длинными ножами у пояса.
— Эти нам не по зубам, — завершил свой отчет Уж, худой невысокий парнишка, который смог подобраться почти к воротам городка.
— Да… — Кронт задумчиво жевал травинку. — Но готов спорить на собственную задницу, у этих мерзавцев есть, что охранять. Если б мы смогли прорваться к складам, больше никуда переться не пришлось бы.
— Они нас стрелами утыкают, прежде, чем мы до ограды доскачем, — сказал Кабан.
— Знаю.
Кронт отогнул ветку рябины и взглянул в сторону городка. Он знал, что нападать бессмысленно, надо ехать дальше, пока луна еще не закатилась за горизонт, но медлил.
— Кто-нибудь из вас там бывал?
— Нет. Мы больше в замке у Вернона сидели, — вздохнул Кабан.
— Не думаю, что они станут стрелять в безоружного человека… Раздевайся.
— Что?
Толстяк от изумления даже выпустил повод своего коня.
— Сними доспехи, пояс и сапоги. И рубашку, пожалуй, тоже. Они должны видеть, что ты нигде кистеня не спрятал. Просто бедный-несчастный бродяга пришел попросить о ночлеге и куске хлеба с колбасой.
— А если они все равно застрелить решат? Тут хоть и не до конца сдыхаешь, а все равно погано как-то…
— Значит, такова твоя судьба, — улыбнулся Кронт.
Кабан нехотя стащил сапоги, снял доспехи, бросил на траву пояс с мечом в ножнах.
— Вперед, герой! — напутствовал его один из наемников. — Сегодня вечером мы выпьем за твое здоровье!
Толстяк махнул рукой, вышел из-под укромной сени деревьев на открытый луг и поплелся к городку. Скоро его заметили, к воротам сбежались дюжие парни с луками.
Кабан остановился, давая разглядеть себя. Ему что-то крикнули, он ответил и медленно зашагал дальше.
Кронт смотрел, как его шпион входит в ворота.
— Отлично, — сказал он. — Теперь нужно отъехать чуть дальше и поискать место для привала, пока не зашла луна.
На следующиее утро Кабан не появился, не вернулся он и к полудню. Кронт послал Ужа следить за городком, но тот ничего не увидел. Наемники расположились в лесной низине, сырой и прохладной. Они играли в кости, прихлебывали захваченное в деревеньке пиво, отвлекаясь лишь когда Кронт с руганью отправлял кого-нибудь осмотреть местность.
Дикарь лежал в теньке и часто дышал, свесив длинный розовый язык. В жесткой шерсти застряли репьи и колючки — ночью пес ходил на охоту. Кронт присел рядом, осторожно погладил лобастую голову, готовый моментально отдернуть руку. Но животное чуть вильнуло хвостом, принимая ласку.
— Где ж ты ходил, а? Хм, лучше б я тебя на разведку послал, поумнее, небось, будешь, чем этот придурок Кабан… — пробормотал Кронт.
Ожидание заставило слишком много думать, и мысли были довольно мрачными. Кронт понимал, что еще очень мало знает — и о долине, и об этом странном месте, и, самое главное, о Верноне. Что могло заставить богатого и влиятельного человека отправится сюда и умереть? И для чего Вернону так были нужны он и его спутники?
