Выйдя из нашего укрывища, мы разбрелись по сумрачной лощине в поисках хвороста. Я, впрочем, не забывал внимательно оглядываться по сторонам. И поэтому очень своевременно заметил странный серебристый туман, начавший стремительно затягивать лощину.
Что такое?
Для обычного тумана вроде рановато еще.
Я вгляделся в клубы непонятного явления… и совершенно неожиданно для себя разглядел смутные фигуры, приближающиеся к нам с другой стороны.
– Кайл, быстро сюда! - зашипел я парню, прячась за большим каменным валуном. - Быстро!!
Горе-телохранитель обернулся, растерянно огляделся вокруг и, побросав все собранные деревяшки на землю, большими скачками кинулся ко мне.
Вовремя!
Захрустели камни.
Тишина.
Немного выждав, я осторожно выглянул из-за валуна и отчетливо разглядел пять силуэтов, остановившихся совсем рядом.
Один из незнакомцев, худая высокая тень, восседал на закутанной в попону лошади. Остальные были пешие, но очень уж рослые.
Нелюди, что ли?!
Но откуда?! И что они здесь делают?!
Словно услышав мои мысли, всадник негромко заговорил с остальными.
– Я чую с-свежий з-запах с-страха, - шепеляво пробормотал он. - З-здесь кто-то есть.
– Большой Хозяин приказал нам поспешить, - с неимоверным трудом выговаривая слова, хрипло отозвался один из больших. - Имперский рубеж уже рядом.
– Ладно, - произнес всадник. - Вперед!
Он тронул поводья лошади и поехал дальше по лощине. Четыре пешие фигуры грузно затопали вслед за ним.
Лощина снова опустела.
– Кто это был? - испуганно прошептал Кайл.
– Не знаю, - растерянно покачал я головой. - Я про такие отряды ничего не слышал.
Мы еще немного подождали, однако в лощине никто больше не появился. Да и странный туман пропал.
– Собирай свои дрова и пошли, - негромко скомандовал я парню. - А то огонь скоро погаснет.
Нагруженные охапками хвороста, мы возвратились на место стоянки.
Уф!
В нашем укромном уголке все было спокойно. Костерок жарко тлел углями, как и положено. Тихо журчал неугомонный ручеек.
Идиллия!
Вот только лошадей, которые мирно стояли чуть поодаль, я не обнаружил. Не было их, и все тут.
– А где лошади?! - ошарашенно глянул на меня Кайл.
И поперхнулся, увидев такое же ошарашенное выражение лица у меня.
"Ну что, собрали хворост", - обреченно подумал я. - "Молодцы! Теперь без коней остались".
Хотя…
Меч, вынутый из ножен, тускло блеснул в багровых отсветах пламени.
Если здесь кто-то был, значит, его можно выследить. И наказать.
Я стал тщательно осматривать землю и очень скоро нашел отпечаток копыта на крохотном клочке песка меж устилающих землю камней. След вел в сторону ручейка.
Мда.
Слабая надежда на благоприятный исход этого неожиданного похищения растаяла как дым.
– Они увели коней по воде, - мрачно буркнул я Кайлу, убирая меч. - А это значит, мы их вряд ли достанем. Все следы стер ручей.
Мы уселись вокруг костерка и молча уставились на мельтешение жарких лепестков пламени.
А чего говорить-то? Не успели отделиться от каравана Лая, уже коней умудрились проморгать. Просто великолепно.
– Ну, может, э-э… завтра догоним, похитителей-то, - сам не веря в свои слова, подавленно пробормотал Кайл. - Вряд ли они далеко уйдут ночью.
– Сомневаюсь, - пробурчал я. - И вот еще что. Раз такое дело, ночью придется дежурить. По очереди. Выбирай сам, сейчас будешь бодрствовать, или потом, до утра.
Кайл тревожно огляделся по сторонам.
– Лучше сейчас, пожалуй, - пробормотал он.
– Хорошо, - кивнул я. - Если услышишь что-нибудь подозрительное, буди.
Я разложил на земле тонкое походное одеяло.
Хоть разные мысли, бродящие в голове, ко сну и не располагали, отдохнуть все же надо было. Завернувшись в одеяло, я придвинулся поближе к жарким углям костра, собираясь обдумать наши дальнейшие нерадостные перспективы… и неожиданно для себя уснул.
– …Просыпайтесь, Велизар, - осторожно толкнул меня кто-то. - Светает уже. Просыпайтесь!
– Что?!
Я судорожно вскочил на ноги, чуть не угодив в едва тлеющие угли костра, и увидел, что небосвод уже действительно начал светлеть.
Наступало утро.
– Ты чего меня раньше не разбудил?! - гневно накинулся я на своего телохранителя. - Как дальше пойдешь, не выспавшись?!
– Ну… э-э… я это… случайно… стоял и вдруг это… ну… задремал, - заикаясь на каждом слове, испуганно забормотал Кайл. - Клянусь! Случайно…
– Задремал?!
Я с шумом выдохнул воздух из груди и огляделся.
Седельные сумки с походным снаряжением лежали там, где я их и оставил. Значит, больше нас никто не ограбил.
Пока.
– Мы могли вообще не проснуться этим утром! - сжав кулаки, грозно навис я над бедным парнем. - Ты это понимаешь?!
– Ну я же это… случайно, - еще испуганнее залепетал Кайл. - Клянусь…
Случайно!
Случайно…
Я еще раз шумно выдохнул и пошел умываться в ручье.
Воспитывать надо такую молодежь. Кнутом воспитывать! Чтобы навсегда запомнила, как следует себя во время вахты вести. Плохо, что я добренький такой, а то бы…
Ледяная вода несколько охладила мой пыл к воспитанию, заодно приведя мысли в относительный порядок.
– Разжигай костер, - вернувшись обратно, хмуро буркнул я впавшему в уныние Кайлу. - Будем дальнейший путь выяснять.
– Сейчас! - заметался парень, радостный, что с ним хотя бы заговорили. - Сейчас!!
Костерок заполыхал сразу же.
Покопавшись в своей сумке, я достал из нее аккуратно завернутый в лоскутья кожи древний свиток Саакрамы и подошел к огню.
Эх, жалко древность портить!
А что делать? Надо!
Изгнанник, давая мне последние указания, тоже был мрачен дальше некуда. Но поскольку переводить с имперского языка он не умел, оставался (по его словам!) лишь один шанс открыть путь к погребенным временем тайным саакрамским рубежам. А именно - сжечь свиток с предполагаемым магическим ключом.
Так это или нет, предстояло сегодня выяснить.
– А если ничего не выйдет? - робко спросил Кайл, жалостливо глядя на желтый манускрипт. - Вдруг Изгнанник ошибся?
– Посмотрим, - буркнул я.
И кинул свиток в огонь.
Боги!!
Из костерка к небу рванул такой столб огня, что даже мне, бывалому магу, стало страшно. Удушливый запах гари заволок все вокруг.
Когда же огонь немного спал, я явственно увидел тоненькую стежку белого дыма, назойливо текущую в сторону злополучного ручейка и дальше.
