Договорить мертвец не успел.
Прелат нахмурил брови, скрестил руки на груди и произнес всего одно слово.
Тускло светящаяся сторожевая башня, а за ней и мир полыхнули ослепительным светом.
Я зажмурился, спасая свое зрение.
Когда цветные круги перестали плавать передо мной, я осторожно открыл глаза и посмотрел вокруг.
Низину устилали трупы.
После колдовства Прелата, взорвавшего сторожевую башню, не уцелел никто. Ни оставшиеся в живых Огры, ни мертвый всадник, ни сам Прелат. Слава Лазарю, хоть мы с Кайлом уцелели.
Кстати, о Кайле…
– Эй, ты жив?! - обеспокоенно обернулся я к нему.
– Жив.
Круглыми глазами парень смотрел на останки некогда живых людей и нелюдей. Животный страх плескался в его растерянном взгляде.
– Все убиты?! - хрипло выдавил он. - Все?!
– Когда идет война, победителей нет и быть не может, - медленно произнес я. - Всё, идем дальше. Это был имперский сторожевой пост, охраняющий дорогу к Гонквалару, столице Империи. Значит, мы на правильном пути. Непонятно, правда, как он мог уцелеть. Ведь между Саакрамой и нашим временем - почти вечность. Неужели…
– Велизар!! Смотрите!! - перебил меня Кайл. - Смотрите!!!!
Я глянул в сторону разрушенного сторожевого поста… и застыл на месте.
Тонкая светящаяся башня по-прежнему стояла на своем месте. Словно и не было чудовищного взрыва, уничтожившего в низине все живое. Стоял, чуть выйдя вперед, и белый маг Прелат, окруженный своими соратниками в зеленых плащах.
А по узкой каменистой тропке к чудом воскреснувшему сторожевому посту уже спешил жуткий отряд Огров во главе с мертвым всадником.
– Ты снова пришел, - донесся до нас голос белого мага. - Зачем?
– Нам надо попас-сть в Гонквалар, - прошепелявил всадник. - Пропус-сти!
– Нет, всадник! - покачал головой маг. - Мертвым туда нет дороги. Уходите, откуда пришли…
Погоди-ка! Что происходит?!
– Мы уже видели это, Велизар! - пораженно посмотрел на меня Кайл. - Как такое может быть?!
Ответа на этот вопрос у меня не было.
У меня вообще не было разумного ответа на то, что происходило. Однако ответ все же прозвучал, и по злой иронии он прозвучал из уст того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть.
– Петля времени, друзья, - раздался за спиной смутно знакомый чуть насмешливый голос. - Примитивная ловушка для тех, кто мало знает, но много хочет. И без моей помощи вам из нее не вырваться.
Что?!
Я стремительно обернулся и сразу отпрыгнул назад, выхватывая меч. Смуглый темноволосый мужчина в диковинном плаще, спокойно взирающий на происходящее в низине, даже и бровью не повел.
– Арей?! - прорычал я. - Ты?!
– Я, кто ж еще, - равнодушно сказал он, пожав плечами. - Думаешь, только вам нужно в Саакраму?
– Ты вряд ли сегодня туда попадешь, - зловеще проговорил я. - По крайней мере, через эту дорогу.
– А я думаю, попаду, - неожиданно весело оскалился Арей. - Потому что выбора у тебя нет. Вы завязли во временной петле, и на этот раз здесь нет Изгнанника, способного уничтожить ловушку. Спорим, ты даже уйти отсюда не сможешь. Ну давай, попробуй! Смелее!!
Искорки опасного безумия заплясали в его странных пустых глазах. Я хорошо помнил этот жутковатый танец еще с первой нашей встречи, на Равнинах Боли.
"Попробовать?!" - промелькнула у меня мысль. - "А почему нет?"
– Глаз с него не спускай, - хмуро предупредил я Кайла. - Этот человек мать свою за бесценок продаст.
– Ну почему же за бесценок? - деланно обиделся Арей. - Я продал ее за вполне приемлемую цену. Ты меня недооцениваешь, Велизар.
Тьфу, дрянь!
Я пропустил эти слова мимо ушей и сделал шаг вперед, к сторожевому посту. Прелат с всадником уже заканчивали свой короткий разговор. Битва должна была вот-вот начаться.
Еще шаг. Еще. Хоть бы меня магией не зацепило…
Стоп!!
Что за бред??
Я хорошо чувствовал почву под ногами, мелкие камушки, так и норовящие пропороть подошву сапог. Чувствовал, что точно иду. Но при этом ни на ладонь не приблизился к светящейся башне поста.
Хуже того, я вообще не двигался в пространстве.
– Убедился? - лениво процедил Арей, с интересом наблюдая за моими стараниями. - Никуда ты отсюда не уйдешь.
Чувствуя, как беспокойство все больше охватывает меня, я развернулся и попытался пройти немного назад. Пару шагов все было нормально, а затем я снова уперся в невидимую стену. Даже до бугристого скального выступа, из которого мы с Кайлом недавно вывалились, не дошел.
Что происходит?!
– Вы в западне, - небрежно пояснил Арей. - Теперь хоть ясно?
Он замолчал.
Выдержал небольшую паузу, давая время поразмыслить над происходящим кошмаром, при этом отлично понимая, что никуда мне не деться от его предложения.
Выхода из этой ловушки не было. Для меня - не было!
А значит…
– Что за предложение? - сжав зубы, глухо спросил я. - Говори!
– Разумно, - одобрил Арей. - А предложение будет вот какое. Я могу без труда взломать временную петлю. Но тогда мы сразу же перенесемся на несколько веков назад, в прошлое. Без верительных грамот Верховного жреца Империи охрана поста мимо себя никого не пропустит. Однако с твоими способностями и моей магией шанс проскользнуть незаметно у нас все же есть. Ну что, согласен сотрудничать?
Башня сторожевого поста яростно полыхнула, второй раз уничтожая в низине все живое. И второй раз возникла из небытия, чтобы снова преградить путь отряду мертвого всадника.
– Ты снова пришел…
"Так и с ума можно сойти, однако", - осторожной крысой пробежала мысль. - "Раз пятьдесят посмотреть одно и то же, и все. Даже Лазарь не спасет".
– Я согласен, - с трудом отгоняя непрошеную гостью, хмуро буркнул я. - Ломай ловушку.
– Чтобы скрыться от заклинания поиска, мы должны стоять как можно ближе, - предупредил меня Арей. - Так что не вздумай брыкаться, Велизар. Я живо закину вас обратно в петлю, если почувствую неладное.
– По себе людей не судят, - холодно отозвался я. - Начинай.
– Ну хорошо.
Неприкрытое торжество промелькнуло в глазах Арея. Он улыбнулся, встряхнул руками и тихо прищелкнул пальцами.
Местность вокруг потекла неровной рябью, закачалась…
Отряд мертвого всадника и Прелат с соратниками исчез. Низкорослый чахлый кустарник вокруг сторожевого поста, упрямо лезший сквозь каменистую почву низины, внезапно сменился довольно высокими кудрявыми деревцами. Да и сам пост стал выглядеть куда более внушительно, нежели раньше.
