Когда же огонь немного спал, я явственно увидел тоненькую стежку белого дыма, назойливо текущую в сторону злополучного ручейка и дальше.
– А ты говоришь, Изгнанник ошибся, - криво усмехнулся я. - Все! Перекусим потом. Быстро вещи собирай, выходим.
Нагрузившись сумками по самые брови, мы затопали за искусно вьющейся ниточкой дыма-проводника.
Звезды только-только начали пропадать с небосклона, блекло отражаясь в медленно светлеющей воде ручейка. Утренняя прохлада давала о себе знать. Однако под ТАКИМ грузом вещей озябнуть было очень сложно. Уж не знаю, хорошо это или плохо.
Кстати, именно из-за большого груза я не сразу отметил некоторые изменения, начавшие происходить с окружающим пейзажем. А когда заметил, озабоченно приостановился.
Мелкий ручеек, по которому мы шагали, внезапно пропал, словно его и не было. Широкие же края лощины как-то резко сдвинулись, превратив просторную дорогу в узкое каменное ущелье. С нашей поклажей в нем и развернуться-то было сложно. Однако стежка дыма по-прежнему вилась впереди, призывно заманивая нас в неизвестность.
Я вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там впереди, но ничего толком не увидел. То ли ущелье впереди изгибалось, то ли у меня со зрением что-то случилось, но на расстоянии нескольких шагов скалы сливались в одно серое пятно.
Может, иллюзия?
Запросто.
– Смотри в оба, - мрачно буркнул я Кайлу, не оборачиваясь. - И не засни там на дороге. Как сегодня ночью.
– Вы что, никогда мне этого не простите?! - чуть не заплакал от обиды Кайл. - Я же действительно случайно… не хотел…
– В таких делах случайностей должно быть как можно меньше, - проворчал я. - Ладно. Проехали. Считай, что я забыл об этом…
Договорить фразу я не сумел.
Потому что земля под ногами вдруг предательски вздрогнула и с силой швырнула меня на сплошную скалистую стену справа.
Лазарь!!
Я в испуге зажмурил глаза, ожидая жесткого столкновения с каменными выступами.
Но нет.
Вместо неизбежного и крайне опасного для моих костей контакта со стеной стремительный полет неожиданно закончился в объятиях довольно гостеприимного пушистого кустарника, каким-то чудом оказавшегося впереди.
Я осторожно приоткрыл глаза.
И сразу зажмурил их, услышав, как сверху на меня падает тело испуганно ухающего Кайла. Под двойным грузом ветки спасительного кустарника негодующе затрещали, прогнулись и сбросили нас на землю.
– Это что такое было? - пробормотал я, пытаясь встать на ноги. - Неужели… Высохшая Госпожа!!!
Глянув, куда мы попали, я изумленно открыл рот.
Прямо перед нами почва несколько понижалась, образуя нечто вроде низины в скалистом отроге. И вот прямо в этой низине был выстроен чей-то сторожевой пост.
Вокруг светящейся тонкой башни из неизвестного полупрозрачного материала расположились несколько высоких людей в зеленых плащах. Еще один, в накидке небесно белого цвета, наверняка маг, стоял чуть впереди и беседовал с рослым всадником.
Присмотревшись, я вдруг понял, что этого всадника, закутанного в черный плащ, мы уже видели вчера. Ну, когда хворост собирали, в лощине. Его четыре огромных спутника стояли чуть поодаль к нам спиной и молча слушали вроде бы дружескую беседу своего командира с белым чужаком.
А беседа была очень интересной.
– Ты снова пришел, - донесся до меня голос белого мага. - Зачем?
– Нам надо попас-сть в Гонквалар, - прошепелявил всадник. - Пропус-сти!
– Нет, всадник! - покачал головой маг. - Мертвым туда нет дороги. Уходите, откуда пришли.
– Мертвым? - проскрежетал всадник. - Это сос-стояние приходяще. Воз-зможно, и вы с-скоро с-станете такими же, как я. Пропус-сти нас, Прелат, и все ос-станется так как ес-сть.
– Никогда! - снова качнул головой маг. - Уходите.
– Ну ч-что ж, Прелат, - произнес насмешливо всадник, отбрасывая свой плащ в сторону. - Никогда - очень долгий с-срок. Пус-сть с-свершится то, что должно сверш-шиться. Огры, убейте вс-сех!
Не зря я боялся появления в нашем мире мертвой кавалерии.
Ох, не зря!
Под черным плащом всадника оказалось сокрыто тело скелета с остатками истлевшей кожи и сухожилий. Иззубренный меч мертвого всадника взметнулся над головой белого мага, собираясь раскроить тому череп.
Но не тут-то было.
Светящаяся башня мигнула и загудела, выпуская из своего чрева три огромные фигуры. Тела появившихся гигантов были небрежно слеплены из грубых каменных валунов.
Големы!
Сверкнувшая радуга меча мертвеца была встречена ударом каменного кулака и отброшена в сторону. Всадник чуть замешкался, окруженный сразу тремя противниками. Но спутники всадника, грузные волосатые Огры, вооруженные длинными дубинами, уже подоспели к месту схватки и, закрыв своего командира, со свирепыми криками навалились на големов.
Ххах!
Вырвавшаяся из рук Прелата молния врезалась в шкуру одного из Огров, прожигая ее до мяса. Огр взвыл от боли. Длинная дубина нелюдя, лишь немного не успевшая закрыть тело хозяина от заклинания Прелата, в судорожном замахе на излете зацепила голову голема.
Каменные осколки дождем брызнули в разные стороны.
Голем упал.
Прелат, не ожидавший такого исхода, озабоченно покачал головой. А стражники поста, не вмешивавшиеся до этого момента в битву, выхватили длинные луки и открыли по Ограм прицельную стрельбу.
Под непрерывным потоком искрящих огнем стрел огры заколебались. Синяя кровь ручьем хлынула из рваных ран на их телах.
Мне показалось, что еще немного, и Огры дрогнут. Однако развязка битвы оказалась совсем неожиданной.
Чуть отошедший назад мертвый всадник что-то забубнил себе под нос и повелительно махнул рукой в сторону лучников. Надрывно застонавшая земля под ногами стражников треснула пополам, выплевывая в воздух темное мерцающее облако.
Боги!!
Плоть людей, соприкоснувшись с неведомым заклинанием, прямо на глазах обугливалась и отмирала. Через мгновение в живых из охранников поста остался лишь один Прелат.
– Ну что, прощайс-ся с жизнью, Прелат, - насмешливо прошепелявил Мертвый всадник. - Пора.
Последний голем рассыпался под ударами Огров.
Белый маг молча оглядел неподвижные остатки големов. Затем обернулся назад. Все его соратники были мертвы. Темное облако, убившее лучников, медленно рассеивалось в воздухе, оставляя за собой сладковатый запах паленого мяса.
– А говорил - никогда! - ухмыльнулся всадник. - Где твое…
Договорить мертвец не успел.
