Сначала судно опустило корму. Отражатели взвыли. А потом наступила многозначительная тишина.
— Итак, — сказал Рит, — я рад, что мы прибыли.
Путешественники собрали скудный багаж, спустились на землю и оставили плот там, где он приземлился.
Оказавшись на краю лабиринта строений, Анахо справился у торговца навозом и узнал направление к «Гранд Континенталю», лучшей из гостиниц города.
Коад выглядел оживленным городом. Вдоль кривых улиц в солнечных лучах цвета светлого пива и в тени двигались мужчины и женщины многих оттенков и цветов кожи: желтые и черные островитяне, хорасины — торговцы корой, закутанные в серые одежды; такие же, как Траз, кавказцы из Степи Человека; Люди Дирдиров и их гибриды; карликовые Сепы с восточных склонов Оджзаналийских гор, которые музицировали на улицах; несколько плосколицых белых людей с крайнего юга Кислована. Местные, или Таны, были приветливым народом с лисьими личиками, широкими скулами, острыми подбородками, красновато-коричневыми или темно-коричневыми волосами, подрезанными лесенкой вокруг ушей и лба. Большая часть горожан носила бриджи длиной до колена, вышитые жилеты, круглые черные шляпы с узкими полями. На улицах не счесть было паланкинов, которые носили низкорослые, кривоногие люди со странно длинными носами и волокнистыми белыми волосами, явно принадлежавшие к расе, которую Рит никогда не видел. Позже он узнал, что этот народ Грини обитает на мысу Дван Зхир.
Риту показалось, что на одном из балконов он мельком заметил Дирдира, но уверен он не был. Один раз Траз сжал его локоть и показал на пару тощих людей в широких черных штанах, черных плащах с высокими воротниками, закрывающими их лица, мягких черных цилиндрических шляпах с широкими краями — карикатуры на тайны и интриги.
— Люди Рода Пнумов! — прошипел Траз, то ли оскорбленный, то ли глубоко потрясенный. — Посмотри на них! Они ходят среди людей и не смотрят по сторонам, а их головы полны странных мыслей!
Путешественники добрались до гостиницы, бесформенного трехэтажного здания, с кафе на веранде, рестораном в огромном флигеле, украшенном деревом и с балконами, выходящими на улицу. Служащий за окошечком взял у них деньги, выдал причудливые ключи из черного железа размером с руку человека и потом проводил до их комнат.
— Мы прибыли издалека и сильно пропылились, — сказал Анахо. — Нам требуется выкупаться, нам нужны мази хорошего качества, свежее белье, а потом подайте нам обед.
— Все будет исполнено.
Час спустя, чистые и освеженные, четверо путешественников встретились в вестибюле внизу. Здесь они обратились к темноволосому, темноглазому человеку с крайне меланхоличным лицом. Он заговорил нежным голосом:
— Вы недавно прибыли в Коад?
Анахо, немедленно заподозривший подвох, отступил назад:
— Не все. Мы хорошо осведомлены, и нам ничего не надо.
— Я представляю Гильдию по поимке рабов и по достоинству оценил вашу группу. Девушка представляет собой ценность, юноша более или менее тоже. Рабы из Людей Дирдиров в основном считаются ничего не стоящими, если не работают в канцеляриях или в администрации. Они никому не нужны. Его могут оценить как сборщика моллюсков или чистильщика орехов, не большей ценности. Этот человек, кем бы он ни был, может работать, поэтому пойдет по обычной цене. Принимая во внимание все это, ваша страховка будет — десять цехинов в неделю.
— Страховка от чего? — потребовал ответа Рит.
— От побега или кражи, — пробормотал агент. — Это тяжелое требование для конкурирующих торговцев. Но всего десять цехинов в неделю, — провозгласил он триумфально. — Вы сможете ходить по улицам Коада и ночью и днем, уверенные в себе так, словно демон Хараси едет у вас за спиной! Вы сможете удалиться без препятствий со стороны торговцев Гильдии и свободно реализуете свой товар.
Рит стоял сзади, забавляясь и чувствуя отвращение одновременно. Наконец Анахо заговорил своим самым гнусавым голосом:
— Покажи мне свои верительные грамоты.
— Верительные грамоты? — спросил представитель. Его голова поникла.
— Покажи нам документ, герб, патент… Что? У тебя их нет? Ты принимаешь нас за дураков? Убирайся!
Человек печально отошел. Рит спросил:
— Он и в самом деле мошенник?
— Никто не знает, но нужно же иметь какие-то гарантии, если платишь. Давайте поедим: у меня хороший аппетит после бобов и растений пилигримов.
Они расселись в столовой — обширной беседке со стеклянным потолком, через который падал бледный свет цвета слоновой кости. Черные лозы оплели стены; в углах стояли пурпурные и бледно-синие папоротники. День выдался тихий. В дальнем конце комнаты открывался вид на Дван Зхир и бурлящий фронт кучевых облаков у горизонта.
Столовая была полупуста. Пищу подавали в тарелках и горшочках из черного дерева и глины. Посетители разговаривали тихими голосами, поглядывая на людей за соседними столиками с тайным любопытством. Траз угрюмо насупился. Он не одобрял такой роскоши. Несомненно, его реакция на первое столкновением с тем, что должно было казаться причудливым и сверхосложненным, не ускользнула от Рита.
Он заметил как Юлин-Юлан осмотрела комнату и была очень удивлена тем, что увидела. Почти немедленно она потупила взор, словно ей снова стало неудобно. Девушка смутилась. Рит проследил за ее взглядом, но не увидел ничего необычного. Он решил получше разобраться от чего Юлин-Юлан пришла в смятение, чтобы не рассориться с ней окончательно. Рит усмехнулся, почувствовав себя в неудобном положении. Все выглядело так, словно девушке неприятно было находиться рядом с ним! Конечно, все совершенно ясно, если предположение Анахо правильное. Его размышления относительно волнений девушки прервал насмешливый Человек Дирдиров.
— Посмотри на парня за дальним столом, — пробормотал Анахо. — Он в зелено-пурпурной одежде.
Повернув голову, Рит увидел красивого франта с аккуратно прилизанными волосами и густыми золотистыми усами. Незнакомец носил элегантные одежды, слегка мятые, но аккуратные: жакет из мягких кожаных полос, раскрашенные в зеленое и пурпурное желтые бриджи в складках, с застегнутыми пряжками на коленях и лодыжках с брошками в форме фантастических насекомых. Квадратная шапка мягкого меха, украшенная бахромой с двухдюймовыми подвесками из золотых бусинок, протянувшихся по его голове; экстравагантное кольцо золотой филиграни висело у него в ноздре. Анахо прошептал:
— Посмотри на него. Мы его не интересуем, но он обратил внимание на девушку.
— Но кто он?
Анахо раздраженно крутанул пальцами:
