Кнутсен открыл глаза. Пыльная паутина свешивалась до лица. За ней в сумраке угадывался щербатый бетонный потолок. Нет, это не храм, и, уж тем более, не лес. А главное — тело свободно: ни веревок, ни липких лент или наручников. Делай что душе угодно — и никаких автоматчиков под боком. «Э-ге-ге! Сво-бо-ден!» — захотелось во все горло заорать Серому Лису, но он только молча улыбнулся.
Поднявшись на ноги, спецагент обнаружил, что находится на самом обыкновенном городском чердаке. Когда выбрался на крышу, стало ясно: это Сияющий-В-Кущах. На сей раз След Моргенахта отшвырнул его на тысячу километров с гаком.
— Ч-черт! — вырвалось против воли. Ему опять предстоит долгий путь, да еще нужно перейти через линию фронта. Столько драгоценного времени пропадет впустую!
«Нет худа без добра, — успокаивал себя Кнутсен. — Разузнаю о Платоне Рассольникове, восстановлю свой арсенал и снова отправлюсь к Следу». Но не тут-то было.
Город беззвучно гудел от шпионской активности. Десятки тахиограмм одновременно выстреливались в зенит с крыш и чердаков, спутник-ретранслятор отправлял их в разные концы галактики. Тысячи всевозможных детекторов, разбросанных повсюду, отслеживали каждый шаг любого живого существа, попавшего в столицу. Стаи разнокалиберных кибермух липли к застрехам и таились в вентиляционных ходах, готовые в любой миг ринуться в бой.
Бочайская контрразведка даже не пыталась отловить эту прорву инопланетных шпионов, оснащенных новейшим оборудованием, — все свои силы она бросила на борьбу с агентами партизан. Скунс был уверен: рано или поздно инопланетяне вцепятся друг другу в глотки, а затем останется добить уцелевших в заварухе. Но пока большая разборка не начиналась — шпионы ждали кого-то или чего-то.
По прибытии на Бочасту Серый Лис получил сведения о конкурентах, а сейчас он нутром чуял это копошение. Понимал, что не сможет незаметно передвигаться по городу. Все его оснащение пропало еще при первом касании Пальца Мамбуту. Да и разве один человек, будь он семь пядей во лбу, может переиграть такую ораву? Значит, нужно замаскироваться под аборигена, которым никто не заинтересуется.
Хорошая, но вряд ли выполнимая идея. На собственном печальном опыте спецагент убедился: чужак здесь бросается в глаза. Конечно, обмануть таких же чужаков, как ты, намного проще. Главное, чтобы прохожие не шарахались от тебя и не показывали пальцем. И все же опытный разведчик непременно выследит тебя по реакции аборигенов.
«Слишком долго торчу на одном месте. Надо сматываться», — решил Кнутсен. Спустился с чердака на воняющую помоями лестницу и забрался в первую попавшуюся квартиру, беззвучно вскрыв целый каскад нехитрых, но прочных замков. Прибарахлившись в хозяйском гардеробе, спецагент плотно перекусил на кухне, сориентировался с помощью микрочипа и пешком двинулся к Центральному вокзалу.
По многолюдной улице шагал худощавый мулат в традиционно завязанной чалме и просторном полотняном костюме. Серый Лис умел маскироваться. На сей раз он использовал дамскую косметику и землю из цветочного горшка. В руке у Кнутсена была котомка с пятью черствыми лепешками и мешочком изюма, фиников и кураги.
Пригородные поезда, к счастью, еще ходили. У входа в вокзал стояли армейские патрули и проверяли документы у всех и каждого. Спецагент скомандовал микрочипу, тот активизировал нужные зоны в его мозгу. Был дан гипнотический посыл — императорские гвардейцы посмотрели несуществующий паспорт, и капрал сказал усталым голосом: — Катись…
Худощавый мулат купил билет в кассовом автомате, сел в ближайшую электричку и вылез на дачной станции, отъехав от Сияющего-В-Кущах не больше десяти километров. Теперь надо было найти себе «лежбище». На роль надежного укрытия подходили богатые особняки, брошенные сбежавшими хозяевами.
Кнутсену не хотелось устранять охрану, а с сигнализацией справиться — раз плюнуть.
Сказано — сделано. Особняк, подключенный к та-хионной линии связи, нашелся довольно быстро — стоило лишь разговорить пожилого сторожа, который тут же забыл о разговоре. Дальше все было как в сказке: ни детин с автоматами наперевес, ни цепных псов, ни кибернетической системы контроля и управления огнем. Лишь скромная ограда с колючей проволокой под напряжением, десяток видеокамер и охранная сигнализация, способная вызвать наряд из соседнего полицейского участка.
Серый Лис решил не соваться в осажденную столицу, полную испуганных людей, и все свои дела сделать, лежа на необъятной тахте. Тахта размещалась в роскошной спальне по соседству с кабинетом, где стоял тахионный передатчик и допотопный компьютер с клавиатурой из бивня слонопотама.
Соединившись по секретной линии с посольством Лиги, Кнутсен вышел на своего связника. Скоро у спецагента будет все необходимое, включая новую стаю кибермух. Заказав «железо», Кнутсен попросил связника еще о двух услугах: раздобыть информацию о черном археологе Платоне Рассольникове и обрисовать положение в городе.
Разговаривать с Киндерглассом Кнутсен не хотел, но никуда не денешься — связник обязан доложить о контакте. И все же спецагент, как ребенок, до последнего оттягивал неприятную беседу. Кончилось тем, что лейб-адмирал нашел его сам.
Пронзительное, хоть и неслышное гудение подняло Серого Лиса из глубокого сна — со дна моря, полного мутной воды с уродливыми, но не страшными мордами рыб. Это зудел микрочип, требуя разомкнуть слипшиеся, саднящие веки и ответить на вызов тахионной связи. Спецагент протянул руку и включил видео, не открывая глаз — не хотелось просыпаться. «Поговорю — и спать», — проползла вялая мысль. Связь заработала. — Укатали сивку крутые горки, — пробормотал Кин-дергласс. Презрение, жалость и усталость сплелись в его голосе. — Может, сбросить тебе в помощь кибербатальон? — поинтересовался лейб-адмирал почти без издевки. — Я даже эскадру могу к Следу подтянуть — был бы толк…
Кнутсен молчал, соображая. Ответить: «Сам справлюсь»? Это значит, пообещать невыполнимое. Сказать: «Давайте эскадру» — тоже не выход. Эскадра сейчас бесполезна. Будет только зря маячить над головой. Или надо честно заявить: «Эвакуируйте меня — я не справился»? Все равно, что подписать себе приговор. Тупик…
— Ну, что молчишь? — лопнуло терпение Киндер-гласса. — Язык проглотил?
— Сам Моргенахт недоступен — что мне, что целому флоту…— заговорил Кнутсен, глядя на лейб-адмирала.
Старик напряженно сидел, вцепившись в подлокотники кресла, как будто его мучил доисторический геморрой.
— Зато дерьма Моргенахтова — пруд пруди. Очень опасного дерьма. Аборигены продолжают грести его лопатой. Выжечь бы этот нужник — но вдруг аукнется?.. Кстати, в городе полным-полно моих коллег — слетелись отовсюду. Ожидают, когда им на блюдечке поднесут «игрушки» Моргенахта.
