Какой прок воскрешать в памяти сценки из курсантской жизни в разведшколе, что размещалась на океанском дне? Много ли радости даст возвращение в юность, где публичные экзекуции случались много чаще разудалых вечеринок, а вонючая похлебка из водорослей бывала куда привычней свежей рыбы? Лучше уж представлять свою Родину такой, какой ты хотела бы ее увидеть по возвращении. Райский уголок: бескрайние, очищенные от камней и прочего сора пляжи, где молодые, ярые самцы приударяют за вошедшими в цветущий возраст самками. Ох…
За Пустельгой тоже пытались ухаживать. Один из курсантов ее взвода — стройный, мускулистый, с длинными ластоногами и ласторуками. Стеснительный такой. Все смущался, бледнел. И кличка у него была подходящая — Зяблик. А потом кто-то настучал командиру учебного отряда, ухажера посадили в карцер, а вскоре перевели в другой отряд. СЛУЖБА РОДИНЕ — дело бесполое, требующее полной самоотдачи.
Через часок-другой, когда вода в бассейне становилась горячей и противной, агентша не без отвращения вспоминала о бочайских материях и оперативной работе. Поначалу ей казалось, что разнокалиберных шпионов, наводнивших город, тьма тьмущая — без счета. Но затем Пустельга вычислила всех и теперь без труда отслеживала их перемещения. Большинство шпионов размякли от жары и безделья и, отрыв себе глубокие норы, попрятались от палящего солнца и забот. Двадцать три шпиона с шестнадцати планет — бывало и хуже.
И вот надо же: сегодня в Сияющем-В-Кущах появился новый персонаж. Откуда он взялся — среди бела дня и прямо посреди столицы? За последнюю неделю не прилетал ни один гиперпрыгун или трансгал. И что ему надо в городе дремлющих агентов? Неужто экспе— . диция Рассольникова подошла к концу, и самые матерые мухи слетаются на мед? Или дело в том, что фронт катится к городу? Надо увидеть все своими глазами и доложить высокому начальству? Вопросы без ответов. . Это был хомо — без сомнений. Многочисленный и мерзопакостный вид. Двуногие обезьяны совсем недавно спустились с деревьев, но считают галактику своей кормушкой. Они густо метят территорию, и порядочным расам стало нечем дышать.
Это был хорошо выдрессированный хомо, который способен принимать самостоятельные решения, умеет Уворачиваться от пуль и не дает промаха при стрельбе. Хомо, весьма похожий на сапиенса, и потому особенно опасный.
Опасную обезьяну нужно истребить, но до чего не хочется ввязываться в драку, рисковать жизнью ради Расчистки плацдарма. К тому же устраненного агента тотчас заменят — ищи ерша в затонах… Этот хоть на виду: кибермухи отследили новоявленного шпиона и довели до самых дверей заброшенного особняка, где он решил окопаться.
«Может, умную обезьяну уберет кто-нибудь другой? Стоит набраться терпения — и проблема решится сама собой? Как говорили обезьяньи мудрецы: „Если очень долго сидеть на берегу реки, мимо тебя проплывет труп твоего врага“. Порой даже у хомо случаются проблески мысли».
Когда бассейн превращался в пыточную камеру, Пустельга, зарядив аккумуляторы, включала охладитель. В ее памяти всплывал дурачок по имени Платон Рассольников. Сейчас он копается в Следе и должен раздобыть для Гиибса «оружие возмездия». По крайней мере, так думает господин Шпииц, главный распорядитель Внешних Конфигураций — говоря проще, начальник внешней разведки. Так думают и в Генштабе, стыдливо именованном Управлением Стратегического Планирования. И в не существующем для простых смертных Тайном Совете Стаи — органе абсолютной власти и нулевого общественного контроля. Это уж как водится: тому, кого нет, дозволено все.
«Платон копает, а я здесь в уху превращаюсь, — думала чичипата, вяло шевеля ластами в горячей воде. — Придет время, и я убью всех конкурентов, отберу у археолога артефакты, добытые с таким трудом и риском для жизни, и преподнесу руководству. В благодарность мне нашьют на горло очередной шеврон и увеличат пенсию на полкило салаки в месяц. Впрочем, с такими мыслями разве доживешь до отставки?»
«Тюлениха» сочувствовала недотепе-археологу, который обречен потерять все свои находки, а может, и жизнь. Ей хотелось, чтобы он уцелел, но и задание надо было выполнить. «Это будет честный обмен: „погремушки“ — за жизнь, — в конце концов решила она. И сразу стало легче на душе. — И возникший из воздуха новый персонаж — самая большая угроза Платону. Даром что соплеменник — свои всегда кусают больнее… Это и мой самый опасный противник. Его надо убрать первым… Первым…»
Горячая вода разжижает мозги.
ГЛАВА 17
ПРАЗДНИЧНЫЙ САЛЮТ
Совершенно секретно Лично в руки
Командующему Карантинными войсками
Департамента здравоохранения
Лиги Миров лейб-адмиралу Хорьх-Цатому
«Неповоротливость наших чиновников поразительна и граничит с предательством. Я взбешен. Пришло время большой чистки. Жаль, что это не понимают наверху. Положение Бочасты катастрофическое. Терапевтическое вмешательство безнадежно запоздало и стало бессмысленным. Нужно немедленное вскрытие под общим наркозом. Уверен: ты направишь туда самых решительных хирургов. Скальпелей и шприцов не жалей. Чем быстрей все закончится, тем легче будет отбиться от прессы. Я тебя прикрою. Вперед!»
Начальник отдела расследований Департамента здравоохранения лейб-адмирал Киндергласс
Документ 17(тахиограмма)
Первый Жрец облетал на глайдере выстроившиеся в степи манипулы. Бойцы дружно кричали: «Слава Мам-буту! Да здравствует свобода! Ура!» А он стоял, высунувшись из открытого люка кабины. Левой рукой вцепился в спинку сиденья, чтобы не дай бог не покачнуться. В правой Дерибас сжимал увенчанный млденческим черепом золотой жезл — символ служения Истинному Богу. На сей раз Первый Жрец молчал. Имена отличившихся бойцов выкрикивал Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа, он же вручал кроваво-красные четки послушников. Дерибас был не в духе. Уже в десять часов утра он почувствовал: что-то неладно. Что-то произойдет, обязательно случится, хотя с какой стати? Войска победоносно наступают, порой без выстрела берут большие города. До столицы остался один дневной переход. Первый Жрец изо всех сил старался подавить в себе гадкое предчувствие, но тщетно.
Праздничный обед для офицеров состоялся в штабе головной когорты. Ее командир, могучий негр, двадцать лет назад начал партизанить в джунглях и однажды привел к Дерибасу тысячу закаленных бойцов. Сейчас он, не пьянея, поднимал тост за тостом. При этом внимательно следил, чтобы все присутствующие пили до дна. Только Дерибасу и его Секретарю не навязывал он свою волю. Впрочем, Яксер Турау и сам не дурак выпить. Первый Жрец сидел, откинувшись на спинку кресла, мрачно смотрел на празднество и лишь изредка подносил к губам стакан с бренди. Великий Дух не запрещает ублажать плоть, но только круглый идиот будет делать все, что дозволено.
