— Сам Моргенахт недоступен — что мне, что целому флоту…— заговорил Кнутсен, глядя на лейб-адмирала.
Старик напряженно сидел, вцепившись в подлокотники кресла, как будто его мучил доисторический геморрой.
— Зато дерьма Моргенахтова — пруд пруди. Очень опасного дерьма. Аборигены продолжают грести его лопатой. Выжечь бы этот нужник — но вдруг аукнется?.. Кстати, в городе полным-полно моих коллег — слетелись отовсюду. Ожидают, когда им на блюдечке поднесут «игрушки» Моргенахта.
— Мы с ними разберемся. Чуть позже… Как ты очутился в столице? За снарядами, что ли, примчался? — с усмешкой осведомился Киндергласс.
— След выкинул меня, коснувшись Пальцем Мамбу-ту. Мог бы размазать о стену дома или нарезать дольками, но бережно перенес на тысячу километров.
Пришло время задуматься лейб-адмиралу. Наконец он спросил:
— Что собираешься делать?
— Вернусь к Следу.
— Правильно. Доберешься и жди связи. Если не произойдет чуда, с дикарями покончат. Я сразу пошлю спецотряд. Встретишь его и введешь в курс.
—. А если будет чудо? На Бочасте они не редкость.
— Тогда тебе придется рассчитывать на самого себя…
Шифровка от связника пришла вскоре после звонка Киндергласса. Серый Лис с удивлением узнал, что гробокопатель недавно вляпался по самые уши, но чудесным образом все выдвинутые против него обвинения были сняты. Вместо десяти лет каторги Платон Атлантида получил земное гражданство и купил себе домик в карельском бору.
Весьма подозрительно выглядели тесные связи археолога с фффукуарабским послом. Это попахивало предательством. Впрочем, спецагент готов был поверить, что человек может бескорыстно дружить с ходячим муравейником. Чего на свете не бывает? Однако фффукуараби находится в состоянии войны с Империей Термопсис. И контакты с воюющей планетой чреваты неприятностями…
«Не прост этот проныра, ох, не прост, — думал Серый Лис, вскрывая банку бочайских консервов — тушенку из свинотапира. В подвале особняка Кнутсен обнаружил хозяйский тайник, и с едой проблем не было. — Надо познакомиться с ним поближе. Потом, — когда все кончится. И копнуть поглубже…»
Еще подозрительней выглядела экспедиция в След Моргенахта. Официально объявленный заказчик — подставное лицо. Явная липа. Похоже, что веревочка тянется к галактической диаспоре пузанчиков. А пузанчики, как всем известно, сеют вирус изменки. Хотя Рассольников может и не знать, кто его нанял на самом деле.
А что касается изменки… После близкого знакомства со Следом Кнутсену стало окончательно ясно: гнусные пузанчики здесь ни при чем. Тогда цель экспедиции проста: РЕАБИЛИТАЦИЯ РАЗУМНОЙ РАСЫ.
«Грех мешать тем, кто стремится к благородной цели, — думал Серый Лис. Он перешел к десерту: вскипятил чай в электрочайнике и распечатал пачку орехового печенья в шоколаде. — Вот только захочет ли верхушка Лиги реабилитировать этих уродцев? Лучшего врага в галактике не сыскать…»
Отужинав, спецагент глянул пленку о положении в столице. Ее смонтировали в Посольстве из материалов видеонаблюдения и здешних телепередач. И похоже, она предназначалась для отправки на Аламагордо. Большие боссы желали знать, что в действительности происходит на богом забытой планете.
Бодрые заявления властей, усиленные патрули на улицах, частые перестрелки по ночам и красноречивые надписи на стенах. С граффити боролись специальные бригады маляров. Они заклеивали их правительственными декретами или замазывали краской, так что столица стала многоцветна и ярка — впервые в своей пя-тивековой истории.
Бочайская верхушка в панике собирала вещи и пыталась бежать с планеты. Но вот беда: собственными гиперпрыгунами владели единицы, а Трансгалактическая Транспортная Компания дополнительных рейсов на Бочасту устраивать не собиралась, несмотря на истерические тахиограммы, посыпавшиеся на нее из Си-яющего-В-Кущах. «К сожалению, вашу просьбу удовлетворить не можем, — всякий раз вежливо отвечали клерки ТТК. — Все трансгалы — на маршрутах или в ремонте. Советуем Вам зафрахтовать частные суда на ближайших мирах». Понятное дело, стоимость аренды гиперпрыгунов в этом секторе галактики подскочила вдесятеро — рынок есть рынок. К тому же риск для судовладельцев действительно был велик.
«По всему видно: Бочайская империя на ладан дышит, а Киндер строит планы. Значит, жди хорошо подготовленного сюрприза», — думал Серый Лис, проваливаясь в дрему. Надо было отдохнуть про запас. Еще не известно, когда снова удастся поспать по-человечески.
* * *
Агент первого разбора Пустельга после прилета на Бочасту облюбовала себе эту крышу. Здесь можно было устроить небольшой бассейн, благо полипленка продается в хозяйственном магазине, а водопроводная труба — под боком.
Устав от однообразной слежки и ожидания РЕШАЮЩИХ СОБЫТИЙ, чичипата возвращалась на свое лежбище (вернее, отмокалище), защищенное от любопытных аборигенов хитроумной охранной системой. Ни один трубочист, электромонтер или мальчишка, желающий запустить воздушного змея, не сможет и шага ступить по крыше — необоримый ужас тотчас прогонит его вниз. К полудню вода в бассейне нагревалась до безобразия, приходилось вылезать на иссушающее солнце, искать спасительную тень. И опять нужно было ждать ночи, когда в дом с насосной станции подавали новую порцию ядовито пахнущей, зато прохладной жидкости. Смазав целебным водостойким бальзамом растрескавшуюся от жары и сухости кожу, Пустельга осторожно переваливалась через бортик бассейна. Бултых!
Блаженствуя в еще не успевшем прогреться растворе хлорки и фтора, «тюлениха» начинала размышлять о мире и о своей судьбе. Черное тропическое небо с причудливой россыпью звезд поднимало градус мыслеброжения до обобщений галактического масштаба. События в Млечном Пути не радовали. Впрочем, они не радовали чичипат с той самой минуты, когда на Гиибсе сел разведывательный корабль Лиги. Галактика оказалась густо заселена, давным-давно освоена и поделена на сферы влияния. Планета чичипат, бывшая доселе центром вселенной, оказалось заштатным, безнадежно отсталым мирком. И перед Гиибсом встала задача: ВЫЖИТЬ В ЭТОМ ЗМЕЮШНИКЕ, НЕ УТРАТИВ СЕБЯ. Это была великая цель, и для ее достижения годились любые средства, допускались любые жертвы. Жизнь одной чичипаты и даже тысячи разумных «тюленей» — ничто в сравнении с судьбой Родины. Так, и только так.
Позже, когда вода нагревалась до температуры тела, мысль Пустельги уставала бродить по гадактиче-ским далям и перетекала на родной Гиибс. Родина, покинутая в юности, мало-помалу забывалась. Это были не воспоминания, а скорее некие мечты и фантазии о планете-матери. Ностальгия — штука сугубо индивидуальная.
