— Точно, Валера! Не напрасно ты упорствовал! Тащи этого веронца, спросим, кто он на самом деле!
По бункеру разлился гул радостных голосов.
— Я пойду с ним, — вызвался Астахов. — Мало ли что.
— Вот возьмите, — Иван протянул им обоим по небольшому пистолету.
— Не надо, он же ранен, — попытался отказаться председатель.
— Не факт, — Алексеев вложил оружие ему в руку. — К тому же мы не знаем, кто он на самом деле. А вдруг замаскированный пришелец? А чужие — это такие твари, которых голыми руками не взять. Я, когда служил, сталкивался.
— Хорошо, — Астахов сунул пистолет в карман. — Валера, идем.
Когда они бежали через площадь, председатель успел бросить короткий взгляд на безоблачное небо. На нем, несмотря на полуденное время, зажигались звезды, и с каждой секундой их становилось все больше. Теперь у Павла Сергеевича не осталось никаких сомнений: чужаки вышли на орбиту Гармонии.
В больнице было по-прежнему прохладно и тихо. Председатель заглянул в кабинет дежурного врача, но Хлюдова там не обнаружил. Не оказалось его и в отделении реанимации. Астахов заглянул в бокс, где должен был находиться веронский пилот. Там тоже было пусто.
— Валера, — председатель вынул из кармана пистолет, — будь внимателен!
— Я что-то слышал, — шепнул связист, указывая на двери в морг.
— Прикрой меня, — сказал Астахов, разворачиваясь к дверям и поднимая оружие.
— Как? — Валера растерялся. — Я не умею.
— Как в кино, — председатель резко толкнул дверь и ворвался в холодное помещение.
Прямо у порога лицом вниз лежал Хлюдов. Его затылок был в крови. А звуки, услышанные Бочкиным, были шелестом черных пластиковых мешков. Бывшие «погибшие» космонавты спешно выбирались из «упаковки» и сползали с металлических секционных столов. Помогавший им «пилот» резко обернулся к Астахову и оскалился.
— Стой на месте, землянин! — прорычал он, выпуская из-под вполне человеческих ногтей длинные острые лезвия-когти.
— Стою, — Астаховым вдруг овладело полнейшее спокойствие.
События последних двух суток промелькнули в его сознании, словно фрагменты музыкального ролика. Известие о приближающейся беде, ударное строительство укреплений, пропавший сигнал, отчаяние, мучительные переживания, погибшие веронцы, Галя, напряженное ожидание атаки, прозрение… Теперь все это казалось каким-то кошмарным сном, и председатель почувствовал, что просыпается. Он направил пистолет на чужака и выстрелил.
Пистолет был мал, да удал. Голову «пилота» словно срезало бритвой. Трое его соплеменников попытались броситься на Астахова разом, но расстояние для одного эффективного прыжка было слишком велико, а к председателю присоединился Бочкин. Люди стреляли в корчащихся на каменном полу чужаков, пока едкий дым от горящей инопланетной плоти не заставил их отступить в коридор.
— Сейчас, — Валера опустил оружие и снова заглянул в «холодную». Там он пошарил рукой по стене слева от двери и нажал какую-то кнопку. Загудели системы вытяжки, и спустя минуту дым развеялся. Тела чужаков были истерзаны импульсами вдоль и поперек. Все четверо были мертвы.
Бочкин схватил под мышки тело Хлюдова и вытащил его в коридор. Астахов присел над доктором и пощупал шею в проекции сонной артерии.
— Пульс вроде бы есть. Давай отнесем его в палату.
— Жаль, не удалось никого захватить, — кряхтя от тяжести, сказал Валера.
— Ты видел их когти?
— Нет, а что, длинные?
— И острые, как ножи.
— Тогда не жаль…
Перенеся Хлюдова в палату и кое-как наложив ему на голову повязку, они выбежали из больницы и помчались обратно в бункер. Уже у его дверей Бочкин вдруг затормозил и как-то странно вскрикнул. Астахов взглянул на связиста и обнаружил, что тот стоит, запрокинув голову к небу, и завороженно смотрит в звездно-голубую высь. Председатель тоже поднял взгляд кверху и обмер.
Некоторые звезды плавно маневрировали, другие срывались с места, ускорялись и снова останавливались, третьи просто мельтешили, словно испорченные маятники, и все они постепенно… гасли! Одна за другой.
— Они… уходят? — осторожно спросил связист. — Или мы их сбиваем?
— Наши батареи молчат, значит, уходят, — сделал вывод Астахов. — Или сбиваем. Но не мы.
— А кто?
— А вот они, — председатель вытянул руку к западной окраине горизонта. Оттуда в сторону мельтешащих звезд двигался целый рой новых светлячков.
— Наши? — с затаенной надеждой спросил Бочкин.
— Ты мне скажи, — Астахов кивнул на здание Совета. — Давай, на рабочее место.
— Есть! — Валера бодро развернулся и припустил через площадь.
Председатель же так и остался стоять, запрокинув голову. Оторваться от такого грандиозного зрелища он не мог.
— Они успели, — послышалось за его спиной.
Из бункера вышел Иван, а за ним и все прочие ополченцы.
— Да, — не отрывая взгляда от орбитального сражения, сказал Астахов. — Мы победили.
* * *
Восьмой Ударный флот Земной Федерации разбил армаду пришельцев в пух и прах. Почти половина кораблей чужаков была уничтожена на орбите Гармонии, остальных гнали до самой Вероны, где пришельцы спешно погрузились на корабли-матки и стартовали восвояси. Земляне в этой битве понесли минимальные потери, а потому у них были все основания праздновать победу. Что они и делали. Правда, не все. Например, председатель колонии Астахов, вместо того чтобы общаться с экипажами севших поблизости от городка боевых кораблей, как это делал Иван, или поправлять здоровье медицинским спиртом в компании космодесантников, как «раненный в бою с чужаками» Хлюдов, сидел в своем рабочем кабинете и подробно рассказывал о событиях последних дней офицеру военной прокуратуры.
— …А потом они выпустили когти и бросились на нас. Пришлось применить оружие. Ну, а дальше… прилетели вы.
— Понятно, — офицер сделал в своем электронном блокноте какую-то пометку. — Ваш рассказ меня почти удовлетворяет. Непонятны лишь два момента. Первый: когда вы решили оставить этих «космонавтов с Вероны» в корабле до утра, вы догадывались, что они не люди?
— Нет, — признался Астахов. — Я думал тогда о колонии. Вы же сами видите, какая получилась цепь событий. Не будь этого проклятого корабля и паники, осталась бы жива Галина.
— Возможно, — офицер кивнул. — Второй вопрос как раз о женщине. Как вы считаете, кто мог ее убить? У кого был для этого мотив?
— Я не знаю.
— А у ее бывшего мужа? Он мог поступить так в припадке ревности?
— Мог, но я уверен, что это сделал не он. Достаточно много людей видели, как Хлюдов уезжал с площадки в город. Галина в тот момент была еще жива.
