- Ирейн, я хорошо осведомлен обо всех опасностях и готов их встретить. Кто-то должен это делать.
- Да! - воскликнула Ирейн. Она наклонилась вперед, едва не опрокинув бокал. - Если уж на то пошло, это открытие должны охранять все четыре университета. Только так можно добиться гарантии, что "Рассветный вор" никогда не будет использован.
Капитан засмеялся:
- Не верю своим ушам. Ты хочешь, чтобы я оставил это заклинание тем, кто способен его использовать? Нет, Балия будет в безопасности только в том случае, если оно останется у меня.
- Еще безопаснее разбросать все три катализатора по разным университетам.
- И ты воображаешь, будто я поверю, что вам не захочется удовлетворить свое любопытство и поэкспериментировать с заклинанием? - Капитан развел руками. - Ирейн, я знаю магов не хуже тебя. Охрану "Рассветного вора" можно доверить только обыкновенному человеку. И этим человеком стану я, независимо от того, будешь ты мне помогать или нет. Ну как, ты согласна сделать то, о чем я тебя прошу?
Ирейн кивнула. У нее не осталось сил сопротивляться. По крайней мере, согласившись, она сможет оказать какое-то влияние на Капитана. Но тут же Ирейн снова упала духом, осознав, что возможность оказывать влияние здесь ни при чем. Она будет помогать этому человеку по одной-единственной причине. Жизнь детей была для Ирейн дороже всех моральных принципов.
Путешествие было легким. Вороны ехали в основном по лесам, по звериным и охотничьим тропам, держась подальше от деревень и открытой местности.
Чистый лесной воздух рассеял неприятные воспоминания Хирада о том, что произошло по другую сторону разрыва в измерении. Раньше он не ценил красоты природы своей страны, но, взглянув на другой мир, почувствовал, как дорога ему Балия. Теплое солнце, чистое небо, свежий ветерок подняли настроение и всем остальным. На привалах Вороны рассказывали Денсеру о своих сражениях и победах, привирая где только можно. И только когда кто-нибудь вспоминал Безымянного, к ним возвращалась печаль, и тогда хохот и крики сменялись долгим молчанием.
Третий день, когда Вороны ехали по лесам барона Понтойса, оказался черным в судьбе Воронов.
После полудня погода переменилась, и ливень загнал Воронов под скалу. Резко похолодало, пришлось доставать теплые плащи.
- Это Тревис встречает нас, - заметил Талан.
- Да. Уверен, Хирад до глубины души тронут такой встречей и обязательно представит Капитану счет за нее, - сказал Илкар.
- Еще как представлю.
Ливень усилился. Тяжелые капли отскакивали от скал, долбили каменистую землю и гнули к земле жесткую траву.
Талан выбежал под дождь, чтобы взглянуть на север, откуда шли тучи.
- По всему видно, это надолго, - сказал он, возвращаясь и стряхивая воду с волос.
- Что ж теперь - просто торчать под скалой? - проворчал Денсер.
- Ты прав, - согласился Ричмонд и снял заплечный мешок. - Мы замерзнем. Я разведу костер. - Он достал коробочку с трутом из бокового кармашка и принес большой моток кожи, который был приторочен к седлу его лошади. Развернув моток, Ричмонд взял несколько сучьев из самой середки. Денсер, тебе задание, - сказал он. - Когда пройдут тучи, набери сухих дров. - Затем Ричмонд знаком попросил Денсера отойти в сторону и освободить самое сухое место. Маг отошел, и Ричмонд принялся сооружать костер.
- Неужели мы собираемся пересидеть дождь здесь? - спросил Денсер.
- Все будет зависеть от его продолжительности, - ответил Ричмонд.
- Но замок...
Ричмонд только пожал плечами:
- До замка осталось часа четыре. Так, Талан? - Талан кивнул, и Ричмонд продолжал: - Так вот, предположим, дождь к вечеру стихнет. Тогда мы до завтра будем отдыхать, ближе к ночи отправимся в путь и в темноте атакуем замок. По-моему, неплохой план.
Никто не возражал.
Глаза Денсера сузились, но он удержался от комментариев. Отвязав свой спальный коврик, он снял с лошади седло и положил и то, и другое у южного края скалы.
- Здесь довольно тесно, - заметил он.
- Разве мы собирались укладываться спать? - Ричмонд высек искру и разжег костер. - Эй, Хирад, сделай полезное дело. Сходи, принеси воды из ручья и побольше дров - мы их просушим.
- Да, мамочка, - сказал варвар. - Ты не возражаешь, если я возьму вот это? - Он показал на кусок кожи, в который была завернута сухая растопка. Ричмонд кивнул.
Взяв два бурдюка, Хирад накинул кожу на голову и плечи. Глядя на него, Илкар расхохотался, а вслед за ним - остальные.
- Тебе еще клюку в руки, и была бы точная копия моей бабушки, - сквозь смех проговорил Илкар, вытирая глаза.
- Представляю, какая она уродка! - воскликнул Талан.
Хирад попытался придумать какой-нибудь остроумный ответ, потом неприличный, но так и не смог. Он пожал плечами, улыбнулся и вышел из-под скалы.
Дождь немного утих, но ему на смену с холмов спустился густой туман. Уже в нескольких шагах ничего не было видно. Хорошо еще, подумал Хирад, что дорога каменистая и не размокла.
Отыскав в тумане сухой кустарник, он нарубил кинжалом веток потолще и завернул их в кожу. На обратном пути варвар остановился набрать воды. После дождя ручей вышел из берегов и превратился в стремительный бурлящий поток. Хирад присел на плоском камне, опустил в воду первый бурдюк и стал ждать, когда он наполнится.
Он слышал только стук капель и журчание ручья. Но когда Хирад повернулся за вторым бурдюком, точный удар рукояткой меча чуть ниже левого уха свалил его на камень.
Над ним склонился воин в кольчуге и шлеме.
- Ступай домой, Холодное Сердце, с Воронами покончено. Ступай домой.
Рукоять меча вновь опустилась на голову Хирада. Мир вспыхнул и исчез в безмолвной тьме.
Глаза Алана метали молнии. Его снова предали.
- Ты говорил, что мы отправимся в замок сегодня ночью.
- Ситуация изменилась, - сказал Фрон. - В замке что-то затевается. Ты же сам видел сегодня конный отряд. Это все очень некстати. Мы должны подождать.
Уилл, который отправился следить за всадниками, вернулся к вечеру и рассказал, что в замке царит необычное волнение. Отряд привез с собой какого-то важного пленника. И Фрон принял решение понаблюдать за замком еще одну ночь, а утром подумать, что делать дальше. У Алана, как он и предполагал, были совсем другие желания.
- Пока мы выжидаем, смерть все ближе и ближе подбирается к моей семье! Фрон почесал нос.
- Это непредвиденная задержка, - сказал он, стараясь держать себя в руках и не повышать голоса. - Мне тоже хочется освободить твою семью, но если мы погибнем, твоей жене и детям уже никто не поможет.
- Но мы должны что-то делать! - В голосе Алана звучало отчаяние.
Уилл выразительно вздохнул. Фрон бросил на него предостерегающий взгляд и продолжал:
