Заметив любопытный глаз в тонкой щели, Карлос подошел к приоткрытой двери и тихо сказал, насмешливая наблюдая за снова покрасневшей девушкой:
— Я в ваших краях человек новый. Но мне очень странно, что моего хорошего друга и смелого воина так незаслуженно обошли вниманием. Обидно, честное слово… Парень завалил в рукопашную киборга, помог захватить два отличных ровера вместе с вражескими солдатами. Ну а сегодня — прикрывал нас огнем и спас всю команду, распотрошив кучу пулеметчиков. Без Щенка я бы не смог сказать вам спасибо за столь нужную и полезную работу… Спасибо еще раз, и…
— Пусть молчит больше, — хихикнула медсестра, не пытаясь, однако, прервать разговор. — Ходит, ходит, сопит лишь и в углу сидит молча. Хоть бы слово сказал!
— Исправим, — пообещал Карлос и улыбнулся. — Я лично прослежу! А вы его не обижайте. Молодой он пока еще. Ему проще армию Непримиримых в холмах закопать, чем сказать милой девушке, что она ему нравится… Мы еще все в гости придем, Крикуна проведать! Честное слово!
Помахав рукой, последний из посетителей выскочил на улицу и побежал догонять товарищей. До прихода каравана Слепцов надо было хоть чуть-чуть перевести дух. Потому как главное задание лишь только начиналось. Теперь предстояло хорошенько поломать голову, как вернуться назад, на Землю. И похоже, эта головоломка была куда как сложнее, чем прогулка в гости к Непримиримым.
* * *
— Ты все еще считаешь поход за мастер-ключом авантюрой?
Защитник не стал отвечать на риторический вопрос. Или предпочел сделать вид, что не замечает плохо замаскированную издевку. Его куда как больше беспокоило, что операция пока не закончена.
— Я отправил две группы. Одна для охраны Тотема от Диких. Вторая группа будет патрулировать севернее, прикрывая от возможного рейда Непримиримых. К сожалению, мы сейчас не знаем, что на самом деле происходит на пустошах рядом с бывшей колонией Спустившихся с Небес. Звездный оставлен, оттуда пришел сигнал о прекращении поставок нефти и предложение связаться позже, перед летней ярмаркой. Это означает, что на юге теперь дыра, не заполненная дружественными кланами.
— Дикие надежно прикрывают нас от нападения.
— Дикие всего лишь люди, способные попытаться перехватить чужую разведгруппу. Против рейда большого отряда они бессильны. Пока… Все же я предлагаю в военных вопросах полагаться на меня. Я не лезу в стратегию развития города. И считаю, что при планировании боевых операций будет проявлено такое же уважение к моему таланту и опыту. Или я не прав?
— Прав. Я просто посчитал отсутствие плохих новостей за данность. Принял как факт, хотя это всего лишь прокол в работе разведки, — признал свою ошибку Аналитик. В отличие от бывших создателей, кибернетический организм был лишен чувства уязвленного самолюбия. Куда как больше машину интересовали интересы клана Слепцов, чем какие-то там эмоции. И если один из членов объединенного совета указал на провал в планировании, значит это лишь повод пересмотреть выполненную работу и подстраховаться от подобных ошибок в будущем. — Хорошо, два отряда нас частично страхуют от атаки с севера, а южнее мы тычемся вслепую… Надо попросить Диких послать туда несколько команд следопытов. Даже если они не остановят возможный набег, хотя бы сообщат о возможной угрозе.
— Я бы больше полагался на свои силы, но большую часть боевых киборгов мы потеряли во время организации прикрытия Тотема. Ослаблять же и так обескровленную оборону совершенно не хочется.
— И не будем. Надо лишь намекнуть Седому, что обратно караван может забрать станки и первый разобранный люгер. Я думаю, он найдет силы, чтобы обеспечить действительно надежную защиту.
Просчитав риски и еще раз оценив собственные ресурсы, Защитник согласился, что такой вариант будет наиболее оптимальным. Нужно было использовать соседей по максимуму, иначе зачем им уже передали столько оружия и снаряжения? Что с того, что это всего лишь крохотная толика от вскрытых складов? Для чумазых дикарей каждый автомат на вес золота. Тем более, что в новом мире золото стоит меньше грязи под ногами. Другое дело — автомат с полным боекомплектом…
Попрощавшись с собеседником, Аналитик вызвал группу радиообмена. Приказ был короток:
— Продолжайте вызывать захваченную колонию каждый час. Я надеюсь, что кто-нибудь из людей сможет связаться и рассказать, что на самом деле там происходит.
* * *
Киборг-разведчик замер перед сидевшим на огромном кресле мутантом и ждал. Ждал ответ на отданный приказ.
Тирит разглядывал небольшую машину на широких пластиковых колесах и размышлял. Но не о том, какой дать ответ, нет. Ответ у него уже был готов. Владыка пустошей думал, где бы ему найти грамотного раба, чтобы смог растолковать нарисованное и записанное в книгах.
Вчера вечером мутант открыл для себя новую область человеческой деятельности. Он нашел книги. Такие забавные истертые пластиковые штуки, в которых копошились крохотные закорючки-муравьи и застыли цветные образы прошлого. Рабы, кому сунули под нос странные штуки, рассказали, что в далекой древности картинки могли двигаться, а сейчас остались только вот такие свидетельства уничтоженного мира. Но даже среди жителей колони никто не мог толком объяснить, что именно изображено в редкой крохотной коллекции, которую собирали несколько погибших энтузиастов. Местных куда больше интересовали документация и наставления по ремонту техники и систем жизнеобеспечения, чем призраки сгинувшего величия человеческой расы.
Но хозяин колонии неожиданно заинтересовался книгами и теперь пытался сообразить, где бы найти умника, способного объяснить увиденное. Особенно Тириту понравилось одно изображение, где в огромном зале на высоком кресле сидел старик, а перед ним в глубоком поклоне согнулись сотни людей, не осмеливаясь даже взглянуть на своего господина. И хотя смысл действия пока ускользал, но главную идею мутант понял прекрасно. Власть! Вот оно, воплощение истинного повиновения! Один, кто правит миром и тысячи, склонившие покорные головы. Тысячи и тысячи… Это так понравилось мутанту, что он приказал притащить малолетнего помощника и сунул тому под нос книгу:
— Хочу так же. Выбери комнату, где много окон и тепло. Поставь туда похожую штуку. Я буду разговаривать с рабами теперь только так. Выполняй…
Первым в неожиданной для него роли посла оказался разведчик Непримиримых. Колесившая по заснеженным пустошам машина получила приказ и отправилась в гости к бывшим слугам, посмевшим стать самостоятельными.
— Ты должен собрать орду, использовать захваченное оружие и атаковать точку обмена Слепцов и Диких, как это отмечено на карте. За трое суток вы обязаны добраться до района и перехватить любые группы, которые попадутся по дороге. Затем удерживать зону до подхода основных сил.
