– Какое отношение эта сказка имеет ко мне?
– Прежде чем творить добро, стоит подумать о последствиях.
– Сейчас мы с тобой ни о чем не договоримся. Оставайся, будешь моим советником.
– У тебя уже есть советник. Яган.
– Тут я пока ничего не могу поделать. До определенного времени мне без него не обойтись, так же как и ему без меня.
– Змея, у которой не вырван ядовитый зуб, рано или поздно укусит. Ты заблуждаешься относительно Ягана. Его предупредили о моем побеге, и он успел приготовиться. Ему ли не знать, куда и зачем я направлюсь первым делом. Все, кого я только спрашивал, говорили, что Яган ночует именно здесь. В этой комнате. И они не лгали, ведь трудно лгать под страхом смерти. Еще чуть-чуть, и я зарезал бы тебя. Понимаешь? Яган подставил тебя вместо себя. А сам сбежал и прячется где-то.
– Он мне за это ответит!
– Не будь ребенком. Где твои доказательства?
– Ты будешь моим доказательством.
– Не собираюсь даже. Я разделаюсь с Яганом сам. Без помощников.
– И мы больше не встретимся?
– Если мы оба уцелеем и ты безродным бродягой опять будешь странствовать по тайным тропам Вершени, мы обязательно встретимся… Тише! Прислушайся!
Я напряг слух и уловил, как в дальних покоях едва слышно скрипнула половица, хлопнула где-то дверь, кто-то сквозь зубы чертыхнулся в коридоре.
– По расчетам Ягана, я уже убил тебя, – сказал Шатун. – Значит, пора покончить и со мной. Да только ловить меня здесь, все равно что гоняться за кротодавом в лабиринте. Прощай!
Он бесшумно исчез в темноте – не ушел, не отступил, а именно исчез, растворился без следа, как будто был не человеком из плоти и крови, а лишь порождением одного из моих снов.
Рано-рано поутру, задолго до того, когда положено просыпаться нормальным людям, ко мне явились оба моих официальных Друга – смущенный Головастик и мрачный Яган.
– Вот, принимай, – сказал Яган. – Удрать хотел. Аж на нижнем крутопутье поймали. Это подумать только: Добрый Друг – и пустился в бега! Дожили!
Честно говоря, я понимал Головастика. Не знаю, как кому, но мне лучше спалось в шалашах бродяг, чем в хоромах Ставки.
– И только по этой причине ты прервал мой сон? – спросил я, изображая царственное негодование.
– Не только. Оба мы с тобой наделали немало ошибок. Самомнение оказалось выше рассудка. Каждый слушал только себя и оставался глух к доводам другого. Пора забыть о распрях. В последний раз предлагаю тебе дружбу.
– Ты мне Друг по закону.
– Пока ты не прекратишь самовольничать, пока не станешь слушать мои советы, тебя будут преследовать неудачи. Только с моей помощью ты отвратишь все нависшие над Вершенью беды, победишь Отступников, умиротворишь болотников, предотвратишь мор, накормишь голодных и успокоишь недовольных.
– А что ты хочешь за свою помощь взамен?
– Взамен… – Яган усмехнулся. – Совсем немного. Ты объявишь меня пожизненным Лучшим Другом. Кроме того, это звание сможет унаследовать только назначенный мной человек. Ну и еще некоторые мелочи, о которых поговорим позже.
– А если я откажусь от твоей помощи?
– Последствия не заставят себя долго ждать. Но я не хочу заранее раскрывать свои планы.
– Это ты приказал убить Шатуна?
– Да! – Голос Ягана не дрогнул.
– Почему, хотелось бы знать?
– Ты обязательно приблизил бы его к себе. Представляешь, болотник среди Друзей на Престоле! Это отвратило бы от тебя служивых. Я думал только об интересах государства.
– Ты подстроил так, чтобы он убил меня?
– А вот это ложь!
– Ну хорошо… Я согласен выслушать твои советы. Посмотрим, приемлемы ли они.
– Как можно быстрее собери новую армию. Обрати в служивых всех кормильцев, способных держать оружие. Все равно большинство из них не переживет Сухотья. Во главе армии поставь тех начальников, на которых я укажу. Свали все ветвяки на Порубежье. Оставь только несколько. На них мы и сразимся с Отступниками. Пошли к врагам шпионов. Пусть сеют слухи о появлении на Вершени нового Тимофея. Если надо, сам выйди на поле боя. Твой вид и голос смутят противника. К побежденным будь беспощаден. Забери все их припасы. Поголовно уничтожай мужчин, вплоть до грудных младенцев. Сожги подложные Письмена. После этого займись своим народом. Дай новые законы, прежние устарели. Введи смертную казнь за любое ослушание. Искорени всех праздношатающихся. Установи круговую поруку: пусть вся деревня отвечает головой за дезертира или бродягу. Чтобы впредь не допустить голодных бунтов, наладь строгий учет урожая. Едоков на время Сухотья должно остаться ровно столько, сколько запасено еды. От лишних ртов избавляйся следующим образом: мужиков посылай в Иззыбье, баб и детей – на пораженные мором занебники. Заботься о войске, запасай оружие. Когда соберешь достаточно сил, напади на болотников. Пока не изведешь их, не будет нам покоя. Но всех не уничтожай. Кузнецов и стеклодувов можно пощадить. Без устали искореняй измену и крамолу. Учреди еще две или три тайные Стражи. Пусть следят за народом и друг за другом. Каждое неосторожно сказанное слово должно доходить до тебя. Исполнишь все это – в покое и благоденствии доживешь до старости.
Да он прямо Соломон, подумал я. Государственная голова. Зря я его дураком считал. Не оскудела Вершень талантами. Дело лишь в том, что таких доморощенных законодателей и близко нельзя подпускать к власти. Правитель из него выйдет такой же, как из волка овечий пастух. Правильно говорил Тимофей: никого не приближай к себе, особенно людей способных. А поднял – опусти… В изгнание, в Прорву, куда угодно…
– Советы твои дельные, прямо скажем. – Похвала моя, впрочем, ничуть не обрадовала Ягана, плевать он на нее хотел. – Надо бы скорее их узаконить. Пусть пришлют кого-нибудь из приказных.
– Давно бы так, – сказал Яган. – Честно сказать, не ожидал я, что ты так легко согласишься.
– Ну что, братцы, – обратился я к чиновникам, единым духом явившимся на мой зов, – есть у вас в памяти свободное место?
– Есть, владыка!
– Тогда внемлите. Войско немедленно отвести от Порубежья. Всех старослужащих, подростков и увечных отпустить по домам. С так называемыми Отступниками начать переговоры. Вести их буду я сам. Рубку ветвяков прекратить. Всех колодников, кроме убийц и насильников, помиловать. Запретить клеймение людей. Все клейма выбросить в Прорву. Пусть любая деревня сама выбирает, сидеть ей на месте или перебираться с занебника на занебник. Каждый кормилец впредь оставляет себе еды столько, сколько нужно на прокорм его семьи. Все, что остается сверх этого, сдается в государственные закрома. Пусть за этим проследит Яган, мой Лучший Друг. Ежели по его вине случится голод, ответит самым строгим образом. Стражу Площади и Стражу Хором объединить и числом уменьшить наполовину. Всех соглядатаев приставить к делу, пусть ремонтируют дороги или добывают целебные смолы. На сегодня все. Повторите указ слово в слово и можете удалиться.
