Ага, театр закрывается,-желающие могут поспешить в буфет.
— Я желаю, — ответила Панночка. Фомину и кадету осталось только поддакнуть. Желание дамы — закон. Да и любопытно, чем потчуют здесь гостей.
Потчевали разными блюдами — Фомин насчитал девять перемен. В воздержанности своей, опасаясь не отравления, нет, а просто расстройства от незнакомой пищи, он ограничился бокалом воды, пояснив коротко — обет! Не есть роскошной пищи до той поры, пока смерть кадета Ван-Ая не будет отомщена, такой обет возложил на него Командор Крепости Кор. А что еда роскошна, возразить не мог никто. Вносили её через обыкновенную дверь незнакомцы в белом. Посуда — сплошь золото и серебро работы изумительной. А запах! А вкус!
Панночка поклёвывала то одного, то другого, кивала одобрительно, но блюдо отодвигала, спасибо, не обжоры. Кадет Туун-Бо отыгрался за всех. Каждое блюдо он съедал не до крошки — до молекулы, но делал это с таким изящным достоинством, что казалось, будто он и не ест вовсе, а — вкушает, неторопливо, разборчиво, как истинный гастроном. Под конец хозяева уже не сдержались: во все глаза смотрели на кадета, не то жалея еду, не то завидуя отменному аппетиту.
Конец пиршеству положила опять-таки Панночка. При виде очередного поднесённого блюда она сморщила носик и отрицательно покачала головой:
— Мы вполне сыты.
Фомину показалось, что труд кулинаров был достоин большей похвалы, но он доверился ведьме.
— Да, нам, пожалуй, пора.
— Наши люди проводят вас. — Паладин, казалось, был огорчён, что кадет не распробовал последнего блюда. Всё-таки отрава? Не смертельный яд, а что-нибудь вроде алкоголя или гашиша для беглости языка?
Провожать пришли не прежние двое, а шестеро, причём у каждого — короткий меч на бедре. Вырос престиж делегации? Или что иное?
— У нас тоже водятся дикие животные. Ночью они спят, но когда над поверхностью сияет солнце, они выходят на охоту. Здесь, разумеется, мы в совершенной безопасности, но вот прохождение Временным Ходом может их привлечь. Вам нечего опасаться, эти люди моментально устранят любую возможную опасность.
— Благодарю за предусмотрительность, паладин Ортенборг.
И этим прощание завершилось.
Назад вышли опять в окно — так Фомину представилось открывшееся в стене отверстие. Чужой монастырь, чужой устав…
По тоннелю он шёл, стараясь угадать, где что. Могла быть порода, могли быть роскошные залы. Только непосвящённый не видит ничего, кроме собственной смешно отражённой физиономии.
Отводящий (завёл их сюда приводящий, а выводит, стало быть, отводящий) построил их той же колонною. Той же, да не той — за Открывающим Ход шёл стражник с мечом наготове, потом Фомин, потом опять стражник, потом Панночка — в общем, многослойная колонна удалась. Открывающий Ход сейчас шёл медленнее — вероятно, это зависело от числа ведомых, от размеров и массы пузыря, — и гармонии, исходящие от него, звучали громче и яснее. Фомин самодеятельностью больше не занимался, просто думал. Быть может, у Открывающего Ход имелась способность забегать в иное измерение (не Зет, конечно, измерение Зет — что-то вроде ада). Муравей или клопик третьего измерения не видит. Чтобы с листочка одного дерева переползти на листочек другого, разделённые в пространстве вершком, этому глупому гипотетическому муравью сначала нужно проползти по листочку, потом по веточке, потом по ветви, потом по стволу, потом по траве меж деревьями и — в обратном порядке — на листок другого дерева. Бабочка же, хоть тоже насекомое, а в третьем измерении разбирается. Порх-порх крылышками, и уже там. Быть может, и среди людей есть подобные бабочки?
Много лет прошло с марсианской юности Фомина, и на Маленького Мука слетал, а уж Систему как родную знал, но рефлексы не пролетаешь! Не успел сопровождающий почётный караул и глазом моргнуть (или успел, не до того), как сабли Фомина уже крошили пиявку, наполовину высунувшуюся из породы как раз напротив Открывающего Ход. Земная пиявка не. чета марсианской. Те, правда, были больше, но эта куда крепче, твёрже. Влияние природы, изменчивость, эволюция.
А кровь-то у пиявки чёрная!
Фомин попытался оглядеть спутников, да разве что увидеть при таком строе. Впереди стражник, позади стражник, вот и вся перспектива.
— Что-то вы, братцы, не того… Мышей не ловите.
— Огромная благодарность, доблестный рыцарь, за вашу готовность спасти жизнь слуге Нави, но это — неопасное животное. Для нас неопасное, — через голову стражника сказал Открывающий Ход. — Он вроде древней собаки, любит присутствие людей и всегда стремится к ним.
— Да? Тогда извините… не знал.
— Ваше поведение вполне оправданно, виноваты мы, не предупредив вас. Да и для людей Поверхности жувы могут представлять опасность — в точности как собаки для чужих.
— Мне очень жаль, — повторил Фомин.
Отряд двинулся дальше, и неопасное животное очень скоро исчезло в толщах породы.
Дурак дураком и сабли в крови. Фомин представил, что действительно убил собаку. Ужас и срам. Не говоря о том, что на Земле Преображения собак не было. Может, вымерли. Может, скрываются в чащах огромных лесов. Рыцарь-послушник Ор-Ок обещает приручить шакалов. Всё ходит в степь, собирает щенков.
Поверхность он угадал загодя — чуть изменилась мелодия движения, и спустя несколько мгновений Ход открылся.
Да, утро в полном разгаре. Солнце на три локтя поднялось, скоро роса начнёт таять. Хорошим обещает быть денёк. После глубин Навь-Города ему любой день показался бы прекрасным.
Они поклонами, без слов, распрощались с провожатыми. Те слаженно развернулись и ушли в глубину.
Было любопытно смотреть, как закрывается Ход: только что зияла преогромная дыра, как вдруг — полянка, травка-муравка, полная благодать. Довод в пользу четвёртого измерения. Нужно с топологами поговорить. Хотя что толку — разговоры разговаривать они умеют, а вот сквозь стены ходить или сквозь землю — нет.
— Ну что, доблестный рыцарь, проявили геройство? — спросила Панночка, глядя, как Фомин нарочно для того припасённой тряпицей вытирает с сабель кровь (при солнечном свете она оказалась не чёрной, а тёмно-зелёной). Вроде насмешливо спросила, а вроде и нет.
— Сумлеваюсь штоп, — ответил Фомин по-русски.
— Простите?
— Может, пиявки у них в домашних животных и ходят, не знаю. Но чтобы вот так, случайно, одна прыгнула на нас — это вряд ли.
— Хотели проверить реакцию?
— Думаю, да.
— Тогда, доблестный рыцарь, наши подземные друзья могут только радоваться, что у них такие наземные союзники.
— Уж и не знаю, Панночка. Идёмте лучше в Крепость, наши-то заждались.
— В Крепость… — с сомнением проговорила Панночка. Хорошо, помела поблизости нет — вскочит, разве удержишь. — Хорошо, в Крепость так в Крепость. Только, доблестный рыцарь, мне кажется, что вы должны сколь угодно точно изложить происшедшее, но с выводами не спешить.
