Несмотря на полевые условия, стол ломился от угощений, фирменным блюдом были молочные поросята с маисом, однако у Дерибаса пропал аппетит. Он ничего не ел, но и уйти из-за стола не решался — военные могут обидеться. Ему казалось, что командир когорты и без того недобро на него поглядывает, продолжая на словах восторгаться стратегической мудростью Первого Жреца.
Дерибас раздумывал о судьбе этого негра. Именно головная когорта была на острие наступления и достигла наибольших успехов. Это она прорвала фронт, разбила императорскую гвардию под командованием Аль-Мардуса, а его самого взяла в плен. Распиленный пополам череп этого смелого, хоть и бездарного генерала теперь служит кубком для благовоний на алтаре Мамбуту наряду с черепами генерального консула Лиги Миров, лейб-перанга Карантина и архиепископа Бо-часты-Роки-Шиа.
«Пусть поживет, — наконец решил Первый Жрец. — Первая же промашка — и ч-чик!» Он ясно видел, как курчавая голова негра слетает с плеч.
Первый ракетный удар по городу был нанесен еще при свете дня. Склад боеприпасов взлетел на воздух прямо на глазах у Дерибаса. Рвущиеся снаряды сыпались градом, моментально запалив близлежащие дома. Вскоре город затянуло едким дымом. Вонь собачьих шкур и кизяка была невыносимой.
По единственному видеоканалу каждые десять минут передавали обращение Регента к народу Бочасты. —Регент призывал мятежников сложить оружие, обещал статус военнопленных и гарантировал гуманное отношение в соответствии с Женевской конвенцией. Вслед за обращением звучало грозное предупреждение командира эскадры карантинных войск: «Воздушное пространство Бочасты-Роки-Шиа закрыто — военные спутники будут сбивать любую летящую цель. Во избежание бессмысленных жертв предлагаю всем оставаться на поверхности планеты».
Над головой опять рвануло. С небес посыпались оранжевые искры. Казалось, каждая из них была по меньшей мере или ракетой, или бомбой. Первый Жрец прижался к полу между сидениями глайдера. Наплевать, что подумает водитель. Все равно он уже НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
«Грохот, грохот, всюду грохот!.. — сжимая виски ладонями, мысленно простонал Дерибас. — Мамбуту, зачем ты не вразумил меня?!» Взлететь было нельзя — их тотчас сшибут. Первый Жрец уже проверил это на второй машине, пожертвовав своим адъютантом. А тут, ва земле, глайдер — отличная мишень для теплового прицела.
Стоя на крыше сарая, почти голый — в одной мотне — послушник лупил из тяжелого бластера куда-то во вспыхивающую темноту небес. Из горла его вырывался торжествующий рев. Этот идиот вызывал огонь на себя, а значит, и на глайдер Дерибаса.
Доверенный Секретарь наконец-то появился из воющего и взрывающегося ада. Битых десять минут этот мерзавец не мог разыскать в руинах штаба драгоценные частицы Мамбуту. Дерибас все проклял и уже перестал надеяться.
— Ларец со мной, Святейший! — перекрикивал канонаду Яксер.
— Хо-ро-шо, — по слогам произнес Первый Жрец — у него получалось только так. — Но сна-ча-ла у-бе-ри э-то-го пси-ха. — И замолчал — выдохся.
Турау Яксер поозирался, не сразу поняв, чего от него — хотят, потом судорожно полез в кобуру и не обнаружил там «магнума» — карманный бластер был заткнут за пояс. Но вот, наконец, отыскал его, вскинул и выпалил орущему стрелку в грудь. Тот упал не сразу — сначала подломились ноги, он еще лупил в небеса, стоя на коленях, потом хлопнулся грудью вперед, упершись дулом в крышу. Новый разрыв осветил лицо послушника: зубы оскалены, белки выпученных глаз сверкают.
— Е-дем! — прошелестел Дерибас, и Секретарь запрыгнул в открытую дверцу машины.
Водитель перешел на ручное управление и врубил движок. Глайдер помчался над землей, едва не касаясь брюхом грунтовой дороги. Справа на обочине вырос огненный столб. Взрывная волна швырнула глайдер. Первый Жрец ударился виском о стеклолит кабины.
Машина в последнюю секунду вильнула, чудом избежав столкновения с пальмой, и они помчались дальше. Позади ярко вспыхнуло, с треском рушились бамбуковые стены домов. Вдруг кто-то возник перед глайдером, широко раскинув руки. Водитель начал тормозить.
— Впе-ред! — скомандовал Дерибас — голосовые связки по-прежнему не слушались его.
Человек тяжело ударил в колпак кабины и исчез.
— Кажется, это был ком… командир когорты, — в полуобмороке пробормотал Секретарь.
«Неужели он мог разглядеть лицо в этом сером пятне? — Первый Жрец с ненавистью посмотрел на Яксе-ра. — Пусть бы было безымянное тело! Вот кретин!..» «И зачем я отправился на передовую?» — ругал себя Дерибас. Впрочем, эта поездка не сулила ничего плохого. Первый Жрец хотел поздравить войска с почти бескровным взятием города и наградить отличившихся. Такая процедура непременно поднимает боевой ДУХ.
Противник неожиданно атаковал боевые порядки Великой Армии Истинного Бога. Огневая мощь первых ударов была так велика, что ошеломила войска. Солдаты бросали позиции и в ужасе разбегались кто куда. Попытавшиеся остановить их офицеры были сметены. Вскоре на линии фронта остались только самые преданные послушники. Остались, чтобы умереть… Значит, Карантин все-таки сбросил десант на Бочасту. И Плащ Мамбуту не помог.
Глайдер ударился днищем о камень, его подбросило вверх. Первый Жрец снова ударился — макушкой о фонарь кабины. Зубы клацнули. Позади грохотало все сильнее, хотя машина быстро удалялась от передовой. «Неужели огненный вал идет следом?!» — пронеслась паническая мысль в голове Дерибаса.
Вал не дошел… Глайдер вырвался-таки на простор из тесноты горящих улиц и помчался в тыл. Следуя твердой руке и интуиции водителя, он виртуозно огибал сгоревшие остовы самоходок и вырванные с корнем деревья.
«Прекрасный малый, этот Пекар, — с сожалением подумал Первый Жрец о своем водителе. — Жаль расставаться». — Но делобыло решенное.
…Навстречу глайдеру попалась колонна из пяти счетверенных лазерных пушек на воздушной подушке. Сквозь густое облако пыли Дерибас разглядел грубо намалеванные на броне лики Великого Мамбуту и по рации приказал колонне остановиться. Турау Яксеру пришлось стрелять в воздух, чтобы командир колонны понял, чего от него хотят.
Чистенький, отутюженный офицерик — видно, недавно из училища — строевым шагом подошел к вылезшему из машины Первому Жрецу, отдал честь и представился. Дерибас увлек его на обочину. Из открытых люков самоходок стали высовываться головы солдат.
— Послушай, мальчик…— тихо проговорил Первый Жрец. — Там, на передовой, от тебя пользы не будет. Сопроводи меня до Святилища Четырех Клыков.
— Но как же приказ? Там ведь идет бой…
— Им уже не поможешь, — ответил Дерибас. — Будем создавать новую линию обороны по Желтой реке.
