Последние два месяца прошли в подготовке к уже неизбежному концу света. «Зубастики» – не самое страшное, говорил Федор. Вот что делать с «Дрожью земли», «Кракеном», «Ковчегом» или «Кукловодами», неясно. «Зубастиков», «Птиц» и прочую мелочь можно отменить. А вот упомянутые... Там такие силы участвуют, что все наши предметы, вместе взятые, не помогут. Может, не помогут все предметы всех команд. Нет, я думаю, что когда-нибудь мы и это преодолеем. И знаете, что самое неприятное? Есть ощущение, что все те, кто уходят из круглого здания, возвращаются куда-то еще. Не на Землю. Не на ту Землю, откуда пришли сюда. Потому что было бы невозможно скрыть некоторое знание. К примеру, что реальность поливариантна, что есть возможность управляемо перемещаться между смежными ветвями, если потенциальный порог... после этого Николаев сдавался и просил объяснить, пусть даже на пальцах. Получалось не всегда. Главное: что не все, кто умирают, на самом деле умирают в материалистическом представлении – становятся ничем, сохраняются только в памяти о них.
– А как вы сами называете это место? Ну, все эти реальности, между которыми нас переносит?
– О, это были жаркие споры, – улыбнулся Федор. – Предлагался Лимб, но его отвергли, очень безысходно. Остановились на «Чистилище», хотя тоже не всем по душе. Но лучше слова пока не нашли. В конце концов, как сказал Михаил Петрович, мы мусорщики и спасатели в одном лице. И, по совести, я с ним согласен. Понимаете? Это наша обязанность. Нравится нам или нет – такие тут законы природы.
– А те, кто ушли? Их отпустили, потому что все сделали, что ожидалось?
Федор развел руками.
– Хочется верить. А вы сами что думаете? Когда мы найдем двенадцатого и уйдем, что бы вы ждали по ту сторону?
Николаев задумался. Вопрос оказался непростым.
– Очень трудно умирать, оставаясь живым, – кивнул Федор. – Даша задала мне этот вопрос, недавно. И я не смог с ходу ответить. Я действительно не знаю, что же я хочу там увидеть. Одно знаю: я не буду обижаться, или злиться, или испытывать другое неприятное чувство по этому поводу. Отучился. Вот в этом я точно уверен.
* * *
Дарья «забирала» Марию раз в неделю – на «девичник». С каждым разом становилось все интереснее – Мария, как и сама Дарья, начала учиться, узнавать что-то новое. Стало действительно интересно говорить – не только выговариваться, делиться тем, чем больше не с кем делиться, но и обсуждать что-то такое, о чем вообще не знала.
Дарья долго не могла найти смелости спросить. Но вот выдалась долгая пауза в разговоре.
– Там, в ванной, – Дарья отвела взгляд, но тут же вновь взглянула в глаза. – Я видела, ты там хранила два теста. Две полоски. Сегодня утром осталась одна.
– А, это я уронила и намочила, вот и выкинула, – махнула рукой Мария.
Дарья густо покраснела. Так и не может отучиться, подумала Мария, но так мило выглядит.
– Даша, – она взяла ее за руку. – Я отвечу, не думай. Нет, я не хочу. Теперь принимаю меры, чтобы не было. Мне Федя рассказывал – случалось, что женщины здесь рожали. Только вот дети никогда не переносились. Такие вот пирожки.
Дарья побледнела.
– Такие дела, – кивнула Мария. – Я не хочу, чтобы его «сбрасывали». Мы уже не считаем это наказанием, да? Но он тут при чем? Я же говорю, свинские тут законы природы. Не для людей. А потому дождусь, когда все отсюда выберемся. Ты погоди, вот сама вырастешь, еще у меня будешь совета спрашивать.
– Не надо, – Дарья снова покраснела.
– А что тут такого? Ты чего краснеешь при каждом слове? Хочешь – спрашивай, я отвечу. Я вообще человек простой. Про то, что меня и его только касается – не скажу, и не надейся, а остальное – пожалуйста. Я думала, ты давно все в энциклопедиях прочитала.
– То в энциклопедиях, – махнула рукой Дарья, – а то по-настоящему. Ну тогда держись! Только попробуй не ответить хоть раз!
– Давай поспорим, – предложила Мария. – На желание. Пойдет?
– Пойдет! – решительно согласилась Дарья, и хлопнула ладонью по протянутой ладони.
– Да, – Мария сидела и смотрела на довольную Дарью. Все равно она смущается, слишком надолго задержалась в детском теле. – Он хочет ребенка. Девочку, сам говорил. Но что получится, то получится. Знаешь такой анекдот?
– Нет, – на этот раз Дарья сумела не покраснеть.
– Тогда слушай. Не бойся, вполне приличный!
* * *
– Вставай, – Мария потрясла Николаева за плечо. – Сережа, вставай, у нас неприятности.
Николаев уселся. Мария показала ему свой футляр с дисками. Диски светились.
– Черт! – Николаев вскочил, бросился к окну.
– Там пока тихо, – заметила Мария. – Меня Кошка разбудила. Вон, сидит у двери и пищит.
Действительно, сидела у дери и пищала. Жалобно так пищала – а завидев людей, принялась скрести дверь когтями. Негромко, но настойчиво, иногда оглядываясь на людей.
– Мы поняли, поняли, – Мария погладила ее. – Уже собираемся. Сережа, быстро одевайся, я помогу пока Даше.
Минут через пятнадцать Николаев еще раз помянул добрым словом идею Жоры проводить «учения». Чтобы всегда все было под рукой, в любой момент. Чтобы не расслабляться. Через пятнадцать минут они все уже были одеты, за плечами – рюкзаки. Кошка в «прогулочном» кармане, все вещи с собой.
– Даша, ты все успела вчера переписать? – поинтересовалась Мария, когда они присели на дорожку.
– Все-все, – заверила та. – Я так каждый день делаю. Вот только точных копий у остальных нет, я им на пикниках карточки раздаю.
– Умница, – Мария обняла ее. – Ничего, остальным потом передадим. Мобильники не работают, я уже проверяла. Нам нужно добраться до стадиона, – пояснила она. – Это запасной пункт сбора, на такой вот случай. Рации работают, но пока ничего нет в эфире. Пошли!
– ..Это «Птицы», – заметила Мария, как только они вышли из дома. – Гадость какая. Маша, готовься, они могут напасть в любой момент.
Верно – все карнизы, крыши домов, козырьки над входными дверями – кругом были птицы. Голуби, воробьи, вороны. Сидели и молча смотрели на людей.
– Бежать нельзя, – напомнила Мария. – Идем медленно и спокойно. Если они нападут, то нападут везде и на всех. Черт, ну отвечайте же! Отвечайте!
– Нам туда, – указала Даша. – Через парк короче всего, – она достала медведя и погладила его по правому уху. – Дядя Сережа! Я впереди, Маша позади, вы посередине. Не машите руками, ладно? Просто идем.
– Кошка наружу просится, – заметил Николаев. – Ладно, – он расстегнул карман и Кошка проворно вскарабкалась ему на плечо.
Они напали внезапно. Просто сверху упало, наполняя воздух шумом крыльев, огромное черное облако. Почти сразу же ожила рация.
– Внимание всем, внимание всем, нужна помощь Курчатовой и Смолину, они в ловушке, прием, – и назвали адрес.
